Vrijthof (Maastricht)

Des fouilles archéologiques ont montré que le Vrijthof était, à l'époque romaine tardive, et surtout au début du Moyen Âge, un important cimetière. En 1970 et 1971 de nombreuses tombes mérovingiennes ont été trouvées mais les résultats ne sont que partiellement publiés. La construction d'un nouvel accès au parking souterrain du Vrijthof sur le côté nord de la place en 2003 a permis de découvrir les restes d'au moins cinq voies romaines dont la plus ancienne pourrait être datée autour de l'an 1.

Le nom de la place est courant aux Pays-Bas. La plus ancienne mention connue du Vrijthof de Maastricht date de 1223, lorsque l'empereur Frédéric II a fait don du chapitre de Saint-Servais. Toute la place n’appartenait pas au chapitre. La partie concernée par l’immunité du chapitre était le sud et l'ouest de la place (dont la basilique Saint-Servais et l’église Saint-Jean). Les deux maisons d'hôtes (gasthuis) accueillaient les nombreux pèlerins, y compris les malades, qui se rendaient au tombeau de Saint-Servais. L’actuelle église Saint-Jean date du XII^e siècle, lorsque le chapitre eut besoin d'une paroisse distincte, en plus de l'ancien chapitre et de l’église de pèlerinage. C'est ainsi que sont nées les églises jumelles de Maastricht.

Pendant le Moyen Âge, la place était fortifiée, avec des portes en fer à chaque coin. Lors de la septième procession annuelle, la relique est présentée sur la place.

Le reste du Vrijthof, le nord et l'est, n'était pas concerné par l'immunité du chapitre de Saint-Servais, mais était dans la double seigneurie de Maastricht.

Le Vrijthof fut parfois le lieu d'exécutions publiques, après la construction de la mairie sur le marché. En 1408, après la victoire de l'évêque Jean de Bavière sur le peuple rebelle de Liège, le maire de Liège y fut décapité et écartelé. En 1485, Guillaume de La Marck, appelé « le Sanglier des Ardennes » fut décapité sur un échafaud sur la place. En 1535, quinze anabaptistes hérétiques sont exécutés sur le bûcher.

Lorsque Maastricht devint une ville fortifiée en 1566, la place devint le lieu d'exercice de la garnison ainsi que le lieu des parades militaires. À cette fin, la caserne y fut construite en 1736. Dès la fin du XVII^e siècle, le mur du Vrijthof a été remplacé par une clôture. Pendant la période française, le Vrijthof a été rebaptisé la « Place d'Armes ».

En juin 1942, une manifestation nationale-socialiste eut lieu sur la place.

Au fil des siècles, le niveau de la place s'est soulevé de nombreuses fois. Il est cinq mètres au-dessus du niveau de l'époque romaine. En 1737, la place a été plantée de trois rangées de tilleuls. Depuis la construction d'un parking souterrain de 1970 à 1972, la place est entourée par une double rangée de platanes.

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  Coin sud-est avec le gouvernement espagnol (1670).
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  Côté nord avec monastère des Dames Blanches (1670).
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  Découverte du cimetière mérovingien (1970).
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  Après l’achèvement du parking souterrain (1972).
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  Le Vrijthof au début du siècle.

Le Perron de Liège original a été démoli par les Français en 1795. Le Perron actuel est l'œuvre de Jean Sondeyker et Jean Huysmans et a été inauguré le 7 juillet 1955. Sur la place, il y a également une plaque commémorative en l'honneur de la division de Hickory de l'armée de libération américaine, conçue par Frans Gast. Les autres œuvres sur le Vrijthof sont la fontaine de Hawt uuch vas, aussi de Frans Gast, et le monument au carnaval '’t Zaat Herremenieke de Han van Wetering.

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  Le perron et le kiosque à musique.
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  Fontaine Hawt uuch vas.
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  ’t Zaat Herremenieke.
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  Plaque Old Hickory.

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