Union générale

En 1878, Paul Eugène Bontoux, ancien chef de service de la banque Rothschild, conseiller général des Hautes-Alpes qui vient d'être invalidé aux élections législatives de 1877 à Gap pour fraude aux votes, ancien directeur de compagnies ferroviaires (la Staatsbahn (de) et de la Südbahn) et qui en 1874 a lancé avec succès sur les marchés publics un emprunt pour des exploitations de lignite en Autriche, prend la direction de l'Union générale fondée en 1875 à Lyon par un groupe de banquiers catholiques et monarchistes et qui se trouve en difficulté.

Il devient président du conseil d'administration avec un député, Jules Feder, comme directeur[1]. La Banque est officiellement créée le 3 juin 1878[2]. Le capital initial devait être de 25 millions de francs, montant qui est immédiatement porté à 50 millions de francs[3]. La banque rencontre un grand succès dans les milieux catholiques et légitimistes et obtient l'appui du « comte de Chambord », prétendant au trône de France[4]. Le secrétaire du Pape, le cardinal Jacobini, s'engage ainsi au capital de la banque. L'action vaut encore 750 francs fin 1879, puis 930 un mois plus tard, avant de grimper à 2 500 francs[5]. Elle entraîne dans sa hausse tout ce qui trait à l'Orient, l'action Suez passe ainsi de 718 à 3 365 francs[5].

Elle croît extrêmement rapidement, en multipliant les rachats et les investissements risqués, notamment dans les régions d'Europe centrale et danubienne[4]. Elle a notamment financé et construit le premier chemin de fer de Serbie. Elle acquiert des compagnies d'assurances, crée la Société lyonnaise des eaux et de l'éclairage ou finance des opérations en Afrique du Nord et en Égypte avec d'autres banques tout en spéculant à la bourse. Son dernier « coup » est la création en décembre 1881 du Crédit maritime de Trieste, qui est censé récupérer une concession en Autriche-Hongrie mais n'y parvient pas[6].

La croissance se poursuit jusqu'en janvier 1882 où la société, contrainte de suspendre ses paiements, s'effondre[7]. C'est le krach de l'Union Générale. Au cours de la seule séance du 19 janvier, 4 milliards de francs partent en fumée, un montant considérable pour l'époque[8]. Il s'agit du premier « grand puff » de l'histoire financière contemporaine. En 1882, résultant à la fois d'une surcapitalisation des valeurs (la Bourse comptait plus de valeurs qu'elle ne pouvait en recevoir), d'une mauvaise gestion financière (rachat par la société de ses propres actions...) et d'une lutte acharnée entre « baissiers » (notamment, Rothschild) et « haussiers », mêlant politique, religion et finances, l'Union générale s'effondre. Elle entraîne avec elle la faillite de nombreux agents de change près de la Bourse de Lyon puis se répercute sur la Bourse de Paris (Krach boursier de 1882). En janvier 1882, Bontoux est arrêté et passe plusieurs mois en prison[1]. Feder et Bontoux sont condamnés à cinq ans de prison[9], qu'ils ne font pas ayant pris la fuite à l'étranger, en Espagne pour Bontoux.

Un petit groupe de grands financiers, parmi lesquels Moïse de Camondo, Louis Cahen d'Anvers, Rothschild et la Banque de Paris et des Pays-Bas, organisent le sauvetage des banques prises dans la crise, en montant un fonds spécial de 20 millions de francs[8].

La crise de plusieurs années qui s'ensuit affecte surtout les mines, la métallurgie et le bâtiment entraînant son cortège de misère, de chômage et de conflits sociaux violents comme à Anzin, qui connut en 1884 sa grande grève des mineurs, et à Decazeville.

Le krach de l'Union générale a entraîné des critiques vis-à-vis de l'agiotage (manœuvres visant à manipuler les cours de Bourse). Il a été regardé par ses contemporains comme le résultat d'une lutte politique entre la droite conservatrice et légitimiste (Bontoux avait fait de cette banque la banque des conservateurs : elle comptait notamment de nombreux ecclésiastiques parmi ses actionnaires) et la gauche libérale. Zola s'est inspiré de cet événement, dont il avait fait une étude fouillée à partir des archives, pour son roman L'Argent : s'il situe l'action sous le Second Empire, ce roman retrace toute l'aventure de Bontoux (Saccard) et de l'Union générale (L'Universelle). L'étude juridique conjointe du roman et le chute de l'Union a fait l'objet d'un ouvrage paru en deux volumes en septembre 2018.

L'allégation d'« assassinat » financier de l'Union générale par la banque juive nourrit pendant de longues années l'antisémitisme de l'extrême droite française selon Jean Bouvier, historien économique et auteur d'un livre sur l'Union générale[10].

• "Je vous dirai que je m'amuse beaucoup de voir ces gens-là dans le gouvernement actuel, parce que ce sont les Bontemps, de la maison Bontemps-Chenu, le type de la bourgeoisie réactionnaire, cléricale, à idées étroites. Votre pauvre grand-père a bien connu, au moins de réputation et de vue, le vieux père Chenut qui ne donnait qu'un sou de pourboire aux cochers bien qu'il fût riche pour l'époque, et le baron Bréau-Chenut. Toute la fortune a sombré dans le krach de l'Union générale, vous êtes trop jeune pour avoir connu ça, et dame on s'est refait comme on a pu."[11] (Proust, A l'ombre des jeunes filles en fleurs, Autour de Mme Swann)