Tropismes

L'ouvrage paraît en février 1939 dans une indifférence quasi générale (l'unique recension pour le monde francophone est publiée dans La Gazette de Liége[1]). Seuls quelques écrivains, notamment Jean-Paul Sartre, Max Jacob et Charles Mauron le remarquent et adressent à l'auteure, à titre privé, leurs encouragements.

Nathalie Sarraute écrit les premiers textes de ce recueil dès 1932[2]. Refusé par Gallimard et par Grasset, Tropismes ne sera vraiment reconnu par la critique que vingt ans plus tard, lors de sa réédition en 1957 par Les Éditions de Minuit[Note 1].

Malgré la discrétion critique qui entoura cette première édition, Tropismes est considéré comme l'ouvrage fondateur du courant littéraire que l'on désigne habituellement par la dénomination « Nouveau roman »[3].

À travers les récits de cette œuvre, Sarraute analyse les réactions physiques spontanées imperceptibles, très ténues à une stimulation : « mouvements indéfinissables qui glissent très rapidement aux limites de la conscience ; ils sont à l'origine de nos gestes, de nos paroles, des sentiments que nous manifestons, que nous croyons éprouver et qu'il est possible de définir ».

Chez Sarraute, « tropisme » (terme emprunté au langage scientifique qui signifie le déplacement ou la transformation d’un élément sous l’effet de stimuli extérieurs) renvoie à des sentiments fugaces, brefs, intenses mais inexpliqués : phrases stéréotypées, conventions sociales.

Sous la banalité apparente de ces conventions langagières, il existe en effet des rapports humains complexes, des sentiments intenses, voire violents (sensations d'enfermement, d'angoisse, de panique) : Sarraute les décrit comme des mouvements instinctifs, déclenchés par la présence d'autrui, ou par les paroles des autres.

Le recueil se compose de vingt-quatre textes indépendants les uns des autres :

• I : Une foule se trouve devant des vitrines.
• II : Un homme souffre de la médiocrité de pensée de son entourage.
• III : Dans le quartier du Panthéon, des personnages solitaires, sans souvenirs, sans avenir, sont heureux.
• IV : Un étrange ballet verbal, cruel et ludique, se déroule entre un homme et quelques femmes.
• V : Une femme est figée dans l'attente.
• VI : Une femme impérieuse écrase autrui sous le poids des choses.
• VII : Une femme parle et souffre de se sentir jugée par un homme qui ne parle pas.
• VIII : Un grand-père, qui promène son petit-enfant, exerce sur lui une protection étouffante, et lui parle de sa mort.
• IX : Un homme parle à une femme pour qu'elle ne parle pas.
• X : Des femmes jacassent dans un salon de thé.
• XI : Une femme est assoiffée d'« intellectualité ».
• XII : Un professeur du Collège de France vide « de leur puissance et de leur mystère » Proust et Rimbaud.
• XIII : Des femmes sont acharnées à traquer une pièce de tissu.
• XIV : Une femme sensible, croyante, s'attire les brusqueries d'autrui.
• XV : Une jeune fille est heurtée par les inepties du vieillard qu'elle admire.
• XVI : Un vieux couple mène une vie résignée.
• XVII : Un jeune couple est en promenade avec son enfant.
• XVIII : Dans la quiétude d'un cottage anglais, « une demoiselle aux cheveux blancs » attend l’heure du thé.
• XIX : Un faible, malmené par autrui, se laisse faire.
• XX : Un homme est rassuré et étouffé par les femmes qui I'entourent depuis son enfance.
• XXI : Une femme trop sage est traversée par le désir soudain de fuir et de choquer.
• XXII : Un homme se défend d'être attiré par les objets.
• XXIII : Une femme, malgré elle, rejoint le cercle de sa famille qu'elle méprise.
• XXIV : Un homme est victime de l’hostilité silencieuse de son entourage.