Trente-six grands poètes

Le poète du Man'yōshū, Kakinomoto no Hitomaro

L'important essor de la création poétique au cours de l'époque de Heian (794-1185) dépassa largement le cadre étroit de la littérature et eut un retentissement considérable sur diverses formes d'expression artistique et tout particulièrement sur la peinture. Cette influence de la littérature sur d'autres arts s'exerça depuis cette époque considérée comme l'âge d'or de la culture classique japonaise jusqu'à la veille de l'époque moderne. De même que les fondements de la littérature japonaise étaient posés grâce aux développements pris par la forme poétique du waka, poème de trente-et-une syllabes, apparaissait vers la même époque, au cours du IX^e siècle, un style pictural original appelé « peinture du Yamato ». Il empruntait son nom à la région du Yamato où était installée la capitale impériale. Vers le X^e siècle, une union étroite s'établissait entre l'écriture et l'image et marqua définitivement la peinture.

Ce furent tout d'abord des feuilles de papier carrées, sur lesquelles des poésies étaient élégamment calligraphiées, qui furent collées sur des paravents dont les sujets naturalistes inspiraient aux poètes de subtiles émotions. Puis ce fut dans l'art du rouleau enluminé de format horizontal que cette alliance fut portée à son apogée. Des peintures entrecoupées de textes littéraires étaient ainsi réunis en rouleaux. Les papiers utilisés étaient de grande valeur.

Les peintures des Trente-six poètes découlent tout à la fois de la frénésie poétique qui s'emparait à l'époque de Heian de l'aristocratie, de la prédilection des Japonais pour la classification poétique, et surtout des nouveaux goûts en matière picturale qui s'exprimaient dans l'art du portrait. Des versions des trente-six portraits sont visibles au Musée Guimet.