Torrent (hydrologie)

Schématisation du système torrentiel.

Un torrent est un cours d’eau de montagne caractérisé par une forte pente et un écoulement parfois épisodique, souvent tumultueux. Le torrent se divise en trois secteurs aux comportements morphodynamiques distincts : une zone dominée par l’érosion (le bassin de réception), une zone dominée par le transit sédimentaire (le chenal d’écoulement) et une zone de ralentissement dynamique propice à l’accumulation (le cône de déjection).

La taille réduite des torrents à l’échelle des systèmes fluviaux, attribue au bassin de réception torrentiel une influence déterminante sur la morphologie des lits et des cônes de déjection et confère aux torrents une grande sensibilité aux modifications spontanées ou anthropiques de leur environnement.

En montagne, de nombreux torrents peuvent posséder une partie de leur parcours, s'ils passent par un éperon rocheux abrupt ou une falaise, qui se transforme en cascade.

Ils se terminent généralement en aboutissant dans un autre torrent, rivière ou fleuve plus important.

La flore vivant dans le chenal d'écoulement est dite torrenticole. Dans les zones glaciaires, des torrents découlent directement de la fonte des glaces, ce sont les torrents émissaires des glaciers. Certains d'entre eux n'existent qu'au printemps et en été lors de la fonte du glacier qui les alimente. Ce sont les saisons où leur débit est maximal.

Certains petits torrents peuvent avoir un faible débit par temps clément, mais grossir énormément en cas de fortes pluies prolongées, jusqu'à devenir dangereux, pouvant déborder de leur lit, en occasionnant des dégâts matériels voire humains.

Le son d'un torrent se rapproche de celui d'un bruit rose produit par les fréquences aléatoires s'additionnant du choc des masses d'eau plus ou moins importantes sur les rochers.