Taurus (fusée)

Le lanceur Taurus a été développé initialement par la société Orbital Sciences Corporation pour répondre aux besoins de l'agence de recherche militaire américaine, la DARPA, qui avait besoin d'un lanceur pouvant placer des charges utiles légères en orbite tout en pouvant être tiré depuis n'importe quelle base de lancement sans infrastructure pré positionnée. Ce lanceur dit ARPA Taurus combinait les étages du lanceur aéroporté Pegasus de la société Orbital avec un premier étage TU-903 issu du missile balistique intercontinental Peacekeeper et fourni par l'Armée de l'Air américaine. Le premier tir de cette version a eu lieu en 1994. Deux autres tirs de cette version, baptisée par la suite ARPA Taurus ou Taurus 1110, ont eu lieu en 1998 et 2000. La société Orbital a par la suite développé une version plus puissante en remplaçant l'étage Peacekeeper par un étage Castor 120 plus long. Cet étage a un diamètre identique au missile et dispose d'une tuyère montée sur cardan pour permettre l'orientation de la poussée. Le premier tir de cette version, Taurus-G ou Taurus 2x10 a eu lieu en 1998. Enfin une version légèrement plus puissante grâce à une augmentation de la poussée des étages supérieurs, baptisée Taurus-XL ou Taurus 3x10, a été lancée pour la première fois en 2004[1].

Le lanceur a une masse de 77 tonnes pour une hauteur de 30 à 32 mètres. Le premier étage a un diamètre de 2,38 mètres et les étages supérieurs de 1,28 mètre. Il comprend 4 étages (5 de manière optionnelle) tous à propergol solide. Le premier étage d'une masse de 49 tonnes est un Castor 120 fabriqué par Thiokol sur la base du premier étage du missile balistique Peacekeeper. Les étages 2 et 3 utilisent l'Orion-50 comme le lanceur Pegasus-1, mais sans aile ni stabilisateur tandis que le dernier étage est un Orion-38 utilisé également sur le Pegasus-3. Le lanceur dispose de deux types de coiffe ayant un diamètre de 1,6 mètre et de 2,34 mètres avec une capacité de lancement double. Le quatrième étage est optionnel[2].

Le lanceur peut être tiré depuis plusieurs bases américaines (Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops, Kodiak) car les équipements nécessaires au lancement sont mobiles et le tir ne nécessite pas de tour de lancement. Le lanceur est intégré en position horizontale avec sa charge utile[3].

Le lanceur est commercialisé dans différentes versions. Le premier étage peut être celui du missile Peacekeeper (TU-903 version SSLV du lanceur) ou une version adaptée par Orbital (Castor 30). Le deuxième et le troisième étage peuvent être une version allongée (version XL) ou non. Le quatrième étage est optionnel : un Star-37 peut remplacer l'Orion 38 proposé par défaut. Enfin un cinquième étage de type STAR-37 peut être ajouté[4].

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  Taurus 1110
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  Taurus 2210 : lancement GFO
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  Taurus 3110 (Taurus-XL) : lancement OCO

Le premier test du lanceur est effectué en 1994 mais le premier lancement opérationnel en 1998. La fusée Taurus est tirée à un rythme assez lent (9 lancements en 16 ans) et est utilisé essentiellement pour lancer des satellites des agences spatiales américaines civiles (NASA) ou militaires. Le taux d'échec est particulièrement élevé ces dernières années avec 3 échecs pour 4 lancements. Les lancements de 2009 et 2011 ont été des échecs dus à un problème d'éjection de la coiffe dus à des pièces défectueuses fournies par le fabricant Sapa Profiles Inc. qui a fraudé sur la qualité de ses produits[6].