Saigō Takamori

Monument de Satsu Do Toubaku no Mitsuyaku
(Gion, Kyoto, Japon).

Il mène les troupes impériales lors de la guerre de Boshin et devient un des fervents meneurs de la restauration de Meiji. Avec d'autres généraux, il parvient à rendre le pouvoir à l'empereur.

Cependant, il se retrouve plus tard opposé à la politique d'ouverture et de modernisation du pouvoir qu'il a contribué à mettre en place. En effet, ces changements annonçaient la fin du pouvoir des samouraïs, mettant en place des structures de gouvernement civiles. En 1873, pour canaliser les révoltes vers l'extérieur et « occuper » ses samouraïs, Saigō souhaitait lancer ses troupes à la conquête de la Corée (Seikanron). De plus, la Corée refusait de reconnaitre la légitimité de l'empereur et semblait une proie facile. Mais les conseillers impériaux, Itō Hirobumi, Okubo Toshimichi et Iwakura Tomomi jugent cette option trop coûteuse et s'y opposent.

Saigō démissionne alors pour rentrer dans son pays natal, Kagoshima, où il fonde une académie militaire privée [1] (école privée (私学校)). Ses « disciples » prennent alors le contrôle de cette région qui devient pratiquement indépendante.

Pour calmer la fronde, les conseillers gouvernementaux approchent Saigō pour lui proposer un retour à la capitale mais, au même moment (mars 1877), ses partisans s'opposent violemment au désarmement d'un arsenal local du gouvernement considéré comme une tentative de désarmement de la région. L'insurrection, menée par les troupes de Saigō contre les forces impériales, comptait près de 40 000 hommes. Pour mater la « rébellion de Satsuma » (西南戦争, Seinan senso, la guerre du Sud-Ouest), Tōkyō mobilise 70 000 hommes de l'armée de terre mais aussi des forces navales. La défaite qui s'ensuit sonne le glas des samouraïs. Acculé, Saigō est blessé au combat le 24 septembre 1877. Il décide alors de faire seppuku (suicide rituel japonais) et demande à un de ses lieutenants de l'assister (kaishakunin).

Cette guerre a fait plus de 15 000 morts, 25 000 blessés et coûté plus de 42 000 000 de yens.

C'est sa mort héroïque qui a fait la grande célébrité de Takamori Saigō. Ce dernier est reconnu comme la figure emblématique du « dernier samouraï ». Une fameuse statue en bronze de Saigō, exécutée en 1898 par Takamura Kōun, un célèbre sculpteur japonais, se trouve à Tōkyō dans le parc d'Ueno.

Henri Rieunier, au Japon, rendit compte de façon détaillée et suivit avec attention l’insurrection de Satsuma et des troupes de Takamori Saigō, et annonça aux autorités françaises depuis Nagasaki la fin de la guerre civile et la victoire finale des Impériaux :

« La guerre civile est terminée. Takamori Saïgo ne pouvait plus tenir, et avait renvoyé ses partisans. Il aurait voulu passer à Shikoku où il y a beaucoup de mécontents : mais cerné sur une montagne isolée avec 400 de ses partisans, par 7000 impériaux qui les ont traqués comme des bêtes fauves, et bombardés à outrance, il a péri avec ses plus fidèles serviteurs. On dit que Saïgo Takamori déjà aux mains de soldats impériaux qui le garrottaient, avait été, selon ses instructions, décapité par les siens, avant qu’on ait pu l’enlever vivant. Saïgo Takamori a été si vite surpris qu’il n’a pas eu le temps de se brûler la cervelle.

Sa tête, celle de Kirino et plusieurs autres chefs ont été envoyées à Edo (Tokyo), comme preuve de la fin de la rébellion. Cet usage barbare montre quelle haine s’étaient voués les combattants. Ce serait le 2 ou le 3 octobre que les têtes seraient parties pour la capitale.

À ce moment, le gouvernement est dans une période de la vengeance froide et systématique. Les exécutions des chefs secondaires ont lieu dans la prison de Nagasaki.

Oyama, le sous-préfet de Kagoshima, homme très estimé, sera décapité ainsi que d’autres. »

• Saigō Takamori est interprété par Ryūtarō Tatsumi dans le film Les Derniers Samouraïs de Kenji Misumi réalisé en 1974, où il est montré avec ses partisans lors de la chute du shogunat Tokugawa jusqu'à la rébellion de Satsuma.
• La dernière bataille de Saigō Takamori et des samouraïs en septembre 1877 sur le mont Shiroyama contre les forces du gouvernement de Meiji a servi de base historique au film Le Dernier Samouraï, sorti en 2003, avec Tom Cruise en rôle vedette.