Tableau (beaux-arts)

Dans son Histoire ancienne, Charles Rollin donne une explication de l'origine du terme tableau : « On prétend que les anciens peintres ne peignaient que sur des tables de bois blanchies avec de la craie, d'où vient le mot de tabula, tableau ; et que l'usage de la toile, parmi les modernes, n'est pas même fort ancien. »[1]^,[2]. Une œuvre constituée de plusieurs tableaux séparés ou accolés ensemble, est appelée polyptyque (même si le sens s'est restreint à la peinture religieuse), ou, dans le cas de deux ou trois tableaux, diptyque ou triptyque.

Les types de tableaux sont différenciés par leurs dimensions. Un grand tableau est un « tableau monumental » ou décoratif, un tableau de taille moyenne est désigné « tableau de chevalet », et pour les petites tailles de « tableau de cabinet »[2].

L'usage et la création d'un tableau remonte à l'Antiquité égyptienne, où des vestiges archéologiques témoignent de la réalisation de panneaux de bois enduit de plâtre[2]. Les Grecs abordent le tableau de chevalet vers le IV^e siècle av. J.-C. Les Byzantins au X^e siècle réalisent des tableaux en mosaïque. Au Moyen Âge le tableau revêt différentes formes et désigne aussi bien une peinture sur panneau que sur ivoire, ou des broderies montées sur cadres[2].

L'usage de la peinture sur tableau se généralise en Europe au XIV^e siècle, à la différence de la tapisserie ou de la peinture murale, le tableau était un support décoratif indépendant, qui pouvait être librement déplacé et accroché à n'importe quel endroit d'une pièce[2]. Le XVI^e siècle voit l'apparition des premiers collectionneurs de tableaux, qui constituent leurs collections dans des cabinets aménagés à cet emploi[2].