Structure pyramidale des ligues de football en Belgique

La première compétition a été organisée en 1895. Les premières années, il y avait une première division ou « Coupe de Championnat » constituée de 5 à 7 équipes dans une série nationale. Rapidement, un deuxième niveau est organisé. Cette « Division 1 » consiste les premières années en tours régionaux puis un tour final avec les meilleures équipes pour désigner le vainqueur. Dépendant des équipes participantes, la répartition en régions et la structure du tour final variait au cours des années. Une série brabançonne et une série liégeoise, les vainqueurs jouaient une finale avec un match aller-retour.

En 1898, il y avait deux séries au plus haut niveau. Une série comptait 5 équipes des provinces d'Anvers, Brabant, Liège et Limbourg. L'autre série, des équipes de Flandre occidentale et orientale. Une finale en deux matchs décidait alors du champion. En dessous il y avait une « Division II » avec des clubs brabançons et liégeois. Les vainqueurs jouaient une finale pour désigner qui monterait en division 1. Le même système a été utilisé en 1899/1900.

En 1900/01, il n'avait de nouveau plus qu'une seule série organisée pour le titre national, la « Division d'Honneur », à laquelle 9 équipes de tout le pays prenait part. En dessous, la « Division 1 » subsistait : une série avec des clubs d'Anvers, de Brabant, de Liège, Namur et de Flandre. Le nombre d'équipe variait selon le nombre d'équipes dans la région. Six équipes jouaient via des éliminations directes pour le titre de champion de division 1.

En 1901/02 a à nouveau été divisée en deux séries : A et B. Les deux premiers des deux séries jouaient des play-offs pour désigner le champion. La « Division 1 ». La « Division 1 » consistait en un tour final de quatre équipes qui s'était qualifiées via la « Division II » (division régionale à l'époque). En 1903/04, ce tour final en "Première division" comptait 5 équipes.

En 1904/05, toutes les équipes étaient à nouveau réunies dans une division commune, la « Division d'honneur ». À partir de 1908, cette division comptait 12 équipes. Le système restait inchangé pour les divisions inférieures. En 1907, 8 équipes se qualifiaient de la « Division II » pour la « Première division », l'année suivante 9. Finalement la « Première division » était ainsi composée d'une douzaine d'équipes. En dessous, il y avait le niveau provincial. En 1921, les deux divisions sont passées à 14 clubs.

En 1923, la deuxième division a été divisée en deux séries : « Première division A » et « Première division B », chacune comptait 14 clubs. Des play-off entre les deux vainqueurs décidaient du champion de cette deuxième division.

En 1926, les deux séries de deuxième division ont été fusionnées et on rejouait avec l'ancien système avec une « Division d'honneur » et une « Première division » de chacune 14 équipes. En dessous, une troisième division est créée avec trois séries A, B et C. Les trois vainqueurs de cette « Deuxième division » étaient promus en « Première division ».

En 1931, le nombre de clubs est à nouveau adapté. La « Première division » est de nouveau scindée en deux séries A- et B- de 14 clubs. Aussi à la « Deuxième division », une série D est ajoutée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la compétition n'est pas organisée lors des saisons 1939/40 et 1944/45. En 1940/41, une compétition non officielle se tient avec deux séries « Division d'honneur » dont le top 4 des séries A- et B- se qualifient pour les quarts de finale d'un play-off. En 1942/43, toutes les séries sont étendues à 16 clubs (en « Première division B » jouent seulement 15 équipes). Après la guerre, 19 équipes jouent en « Division d'honneur », 17 en « Première division A » et 18 en « Première division B », l'année suivante 17 dans la série B. En 1947, on réinstaure un système avec 16 équipes dans chaque série.

À partir de 1952/53, la compétition reçoit plus ou moins la structure qu'elle a encore actuellement. Le plus haut niveau, la « Première division » et le deuxième niveau, la « Deuxième division » comptent chacune 16 équipes. La « Troisième division » comptent deux séries de 16 équipes, une « Quatrième division » ou Promotion est créée avec des séries A, B, C et D. Le vainqueur de chaque série est promu dans une série supérieure, en deuxième division est automatiquement promu aussi le deuxième du classement. Les deuxième dernières équipes descendent d'un niveau.

En 1973/74, on instaure un tour final. Les deux dernières équipes de la Division 1 jouent un mini-championnat (6 matchs) contre les numéros quatre et cinq de la Division 2, les deux vainqueurs pourront apparaitre en D1, les perdants en D2. Les numéros un, deux et trois sont promus directement cette année parce qu'en 1974 on débute en première division avec 20 équipes. Le Sporting de Charleroi qui était alors 14^e fut choisi pour évoluer en Division 1. En 1974/75, la Division 1 compte donc 20 équipes. En Division 2, on dispute un tour final entre les numéros 2 à 5 pour déterminer les 2 promus. On reviendra néanmoins sur l'extension de la compétition: en 1975 il y a 19 équipes en Division 1 et 18 en 1976. Le système de tour final en Division 2 est maintenu. Quatre clubs y participent: les vainqueurs de tranches complétés par les meilleures équipes du classement.

En 1993, on instaure le système à trois points en Division 2. À partir de 1994, le nombre d'équipes en D2 est étendu à 18, en 1993/94 on joue un play-off en Division 3 entre huit clubs (quatre de chaque série) pour déterminer le troisième promu. Les deux avant-derniers jouent également un play-off. En Quatrième division, un tour final identique est mis en place. En 1994, 18 équipes jouent en Division 2. Trois équipes de chaque série de la Division 3 jouent un tour final. En demi-finale, les deux dernières équipes de Division 2 sont ajoutées aux trois vainqueurs du premier tour. Le vainqueur final de ce tour final est alors promu en Division 2 (ou sauver sa place en D2), les autres restent en D3 (ou descendent en D3). Entre la troisième et la quatrième division, on instaure un tour final similaire. Les trois dernières équipes de chaque promotion jouent un tour final avec une équipe de provinciale. En 1995, le système à trois points est instauré dans les autres divisions.

À la fin de la saison 2007-08, le 17 mai 2008, un plan de réforme du championnat de D1 a été adopté par l'Union belge. Outre des playoffs en D1 en 2010, le plan prévoit de faire passer la D1 à 16 clubs au lieu de 18. Pour ce faire, au terme de la saison 2008-09, le champion de D2 montera en D1. les deux derniers clubs de D1 (17^e et 18^e) descendront en D2. Un tour final qualificatif opposera les clubs de D2 classés de la 2^e à la 5^e place. Les deux premiers de ce tour qualificatif prendront ensuite part à un tour final national incluant également les 15^e et 16^e de D1. Le vainqueur de ce tour final jouera la saison 2009-10 en D1[2]. Cette réforme, influençant inévitablement le système de relégations et de promotions vers et depuis les divisions inférieures a été voté sans l'accord des clubs de D2. Certains de ces clubs et La Ligue nationale (formée par les 19 clubs de D2) avaient porté plainte car cette réforme a de fortes conséquences pour la D2. À la suite d'un premier rejet de la plainte en première instance durant l'été 2008, la cour d'appel de Bruxelles a confirmé cette décision en janvier 2009. La réforme du championnat sera donc appliquée[3].

En Division 2, les deux derniers clubs (18^e et 19^e) sont relégués en D3. On notera que le championnat compte 19 clubs depuis 2007-08 à la suite de l'affaire Geel - Namur. Les champions de D3A et D3B son promus en D2. Les clubs classés 15^e, 16^e et 17^e en D2 ainsi que les vainqueurs de tranches de D3 se disputent la dernière place vacante en D2[4].

À la suite de la réforme adoptée en 2008, le championnat D1 2009-2010 prend une forme différente des éditions précédentes. Une phase "classique" se déroule en deux tours, suivie de playoffs opposant en mini-championnat les six premiers clubs de la saison régulière[5]. Ces six clubs entament les playoffs avec 50 % des points (arrondis à l'unité supérieure) acquis pendant la saison régulière[2]. Le club premier au classement des playoffs est désigné champion. Les places en compétitions européennes sont également attribuées suivant ce classement.

En Division 3, chacune des 2 séries compte 18 clubs afin d'absorber les clubs descendant à la suite de la réforme des championnats.

Le fonctionnement de la saison précédente est confirmé avec une modification concernant les descendants potentiels. Les clubs qui terminent aux 15^e et 16^e places de la saison régulière s'affrontent lors d'un mini-championnat de cinq matchs (ce qui ne les laisse plus inactifs comme la saison précédente). Le 15^e début ces matchs avec un avantage de 3 points et bénéfice de trois matchs à domicile: le 1^er, 2^e et le 3^e. Le gagnant de mini-championnat joue les barrages contre des clubs de D2. Le perdant descend directement en D2[6].

Une réforme, finalement avortée, des divisions inférieures avait été prévue. Celle-ci prévoyait une suppression des 2 séries de D3. La D3 serait devenue Division d'honneur et n'aurait compté que 18 clubs (pour la première saison, les 2 relégués de D2 ainsi que les 8 meilleures équipes de deux séries de D3 de la saison 2009-2010). En dessous de cette division d'honneur, on aurait trouvé deux Divisions 1 Amateurs de chacune 16 clubs. Les 4 Promotions, qui auraient compté également chacune 16 clubs, seraient devenues ainsi des D5[7]. Cette réforme n'a toutefois pas été adoptée, laissant D3 et Promotions telles que précédemment.

À l'initiative des cercles professionnels, une refonte complète de la structure pyramidale a été votée le 15 juin 2015 par la "Commission Nationale d'Etudes" (CNE) de l'URBSFA. Cette restructuration en profondeur sera très certainement validée par la prochaine AG annuelle de l'URBSFA.

Le principal tenant de cette réforme est la stricte séparation entre le football rémunéré et le football amateur. À partir de la saison 2016-2017, le football rémunéré est réservé à 24 clubs, tenus de respecter des critères précis et stricts afin d'être titulaire de la licence professionnelle nécessaire. Ces 24 formations seront réparties en deux séries (1 de 16 clubs et l'autre 8 clubs). Les équipes professionnelles ne descendront plus sous le 2^e niveau.

Derrière les Professionnels se placera tout le football amateur composé de trois grandes catégories, par ordre d'importance: "nationale", "régionale" et "provinciale".

Le niveau national ne comptera qu'une seule division de 16 équipes (lesquelles pourraient devoir répondre à certains critères non encore connus dans le détail). Cette division national prend le nom de "Superligue Amateur" ou "Division 1 Amateur".

L'échelon régional est subdivisé en deux divisions respectivement de 3 et 4 séries. À ce niveau, les formations sont réparties sur base géographique et même "politique" puisque l'appartenance linguistique devient un critère de répartition. La "Division 2 Amateur" est le niveau 4, alors que la "Division 3 Amateur" est le niveau 5.

Le niveau provincial reste inchangé, mais il recule d'un cran: les 9 séries de P1 devenant le 6^e niveau.

Cette réforme et sa mise en œuvre « rapide » ont été provoquées par les cercles des anciennes D1 et D2 qui ont contraint les ligues inférieures à accélérer la mise en œuvre de la réforme qu'elles préparaient depuis plusieurs saisons. La décision a été aussi facilitée par le choix de l'URBSFA quant à l'interprétation de ses propres règlements. En effet , contrairement aux textes réglementaires (Règlement de l'URBSFA, Titre 1, Chapitre 3, Article 119, aliéna 111), c'est la "CNE" qui pose le vote souverain suffisant et non pas l'AG du Comité Exécutif qui n'a plus qu'à valider.

Dès avant la confirmation de l'approbation de la réforme, un club (K. FC Beerschot-Wilrijk) a annoncé qu'il attaquait la fédération belge devant un tribunal des référés car, selon le club "la fédération ne respecte pas les dispositions en vigueur selon l'UEFA et la FIFA". Beerschot-Wilrijk qui vient d'obtenir deux montées consécutives (2014 et 2015) se retrouve au 3^e niveau où il sera bloqué en raison de la nouvelle réforme, alors que l'ambition des Anversois est d'atteindre le 2^e étage le plus vite possible.

La dernière réforme ne change rien en termes structurels mais bien au niveau des appellations données aux séries amateurs, donc à partir du 3^e niveau hiérarchique. On ne parle plus de Division 1 amateur mais de Nationale 1 (aussi dénommée 1^re Nationale ou 1^re Division nationale). Les deux niveaux directement inférieurs deviennent D2 ACFF et D3 ACFF du côté francophone et germanophone et D2 VV et D3 VV du côté néerlandophone. Ces changements d'appellation permettent de retirer le mot "amateur", un terme quelque peu péjoratif et pas forcément très attrayant[8].