Sojourner Truth

Isabella est l'une des treize enfants d'un couple d'esclaves appartenant à James et Elizabeth Baumfree. Née dans l'ancienne colonie hollandaise du comté d'Ulster, Sojourner Truth ne parlait que le néerlandais lorsqu'elle fut vendue à l'âge de 11 ans[1]^,[2].

De par sa condition d'esclave, elle fut unie contre son gré à Thomas Jeffery Harvey, un esclave plus âgé. De cette union non souhaitée naquirent 5 enfants.

En 1827, elle s'enfuit de la ferme de John Dumont, son troisième maître, pour trouver refuge au Canada avec Sophie, la plus jeune de ses filles, alors enfant en bas âge, car son maître refusa de la libérer après l'abolition de l'esclavage dans l'État de New York (1827). Elle retourna dans cet État en 1829 pour y travailler une décennie en tant que servante au sein de multiples communautés religieuses. L'une d'entre elles, connue sous le nom de « Royaume de Matthias », fut impliquée dans un scandale de meurtre et d'adultère[3]. Isabella rejoignit alors Elijah Pierson, le leader de ce groupuscule religieux dans des prêches évangéliques.

En 1841, elle s'installa à Northampton, dans le Massachusetts. En 1843, Isabella fut inspirée par une révélation spirituelle qui changea le cours de son existence. Elle changea son nom et devint Sojourner Truth. Dès lors, elle fit des prêches à Long Island et dans le Connecticut, en annonçant la « vérité divine du salut de l'âme ». La même année, elle rejoignit une petite communauté vivant selon des principes utopiques, l'Association de Northampton pour l'éducation et l'industrie. Lorsque cette association fut dissoute en 1846, elle resta à Florence, dans le Massachusetts, où elle écrivit sa biographie avec l'aide d'Olive Gilbert, un de ses voisins. Ses mémoires furent publiés en 1850 sous le titre : Narrative of Sojourner Truth: A Northern Slave[4] (que l'on pourrait traduire par Histoire de Sojourner Truth, une esclave du Nord[4]).

Dès lors, elle devint une fervente défenseure de la cause abolitionniste et du mouvement des droits des femmes. Le fameux discours de Truth, Ain't I a Woman?[5]^,[6], prononcé en 1851 à Akron dans l'Ohio lors de la convention des droits de la femme, présidé par Frances Gage, résumait bien les revendications de la cause féministe.

Abraham Lincoln et Sojourner Truth devant une Bible, dessin, 1864.

En 1857, Sojourner Truth se déplaça dans le Michigan, où elle continua à défendre sa cause. Durant la Guerre de Sécession, elle organisa des collectes de vivres pour les régiments noirs combattant pour l'Union, puis s'installa à Washington, D.C. après la promulgation de la Proclamation d'émancipation, afin de travailler avec d'anciens esclaves. Elle rencontra le président Abraham Lincoln en 1864.

Après la guerre civile, Sojourner Truth s'attacha à faciliter la recherche d'emplois des réfugiés noirs. Elle fit aussi de nombreuses apparitions publiques où elle s'adressait en majorité à un public blanc. Dans ses discours, teintés de religion et de féminisme, elle défendait l'idée de la création d'un État noir dans l'ouest des États-Unis.

Elle retourna dans le Michigan en 1867 et mourut à son domicile de Battle Creek (Michigan), le 26 novembre 1883. Elle fut enterrée dans le cimetière de Oak Hill dans la localité de Battle Creek dans le comté de Calhoun dans le Michigan[7].

Buste en bronze de Sojourner Truth par Artis Lane en 2009, trônant au Capitole à Washington

• Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame[8].
• Sojourner Truth est une des 39 convives attablées dans l'œuvre d’art contemporain The Dinner Party (1974-1979) de Judy Chicago[9].
• En 1983, elle est intégrée au tableau d'honneur des femmes les plus importantes du Michigan (Michigan Women's Hall of Fame)[10].
• En 1997, le robot de la sonde spatiale Mars Pathfinder — une mission d'exploration de la planète Mars développée par la NASA  — fut baptisé « Sojourner », en sa mémoire[11].
• En astronomie, sont aussi nommés en son honneur (249521) Truth, un astéroïde de la ceinture principale d'astéroïdes[12], et Truth, un cratère de la planète Vénus[13].