Simon (chat)

Simon a été trouvé arpentant les docks de Hong Kong en mars 1948 par le matelot George Hickinbottom, dix-sept ans, membre de l’équipage de la frégate britannique HMS Amethyst stationnée dans la ville à la fin des années 1940. Il avait alors approximativement un an, était mal nourri et en mauvaise santé. Hickinbottom le ramène clandestinement à bord mais Simon s’attire rapidement les bonnes grâces de l’équipage et des officiers, notamment en s’attaquant aux rats des ponts inférieurs. Il gagne rapidement une réputation d’impertinent en laissant des rats morts en guise de présents dans les lits des marins, et en dormant dans la casquette du capitaine.

L’équipage a ainsi fait de Simon sa mascotte porte-bonheur, et lorsque Ian Griffiths, le capitaine de frégate, part à la fin de 1948, il laisse le chat à son successeur le lieutenant de vaisseau Bernard Skinner qui l’apprécie très vite.

La première mission du nouveau capitaine est de remonter le Yang Tsé jusqu’à Nankin pour remplacer le navire sur place, le HMS Consort. À mi-parcours se produit l’incident du Yang Tsé, lorsque des communistes chinois ouvrent le feu sur la frégate. La cabine du capitaine est rapidement touchée : Simon est sérieusement blessé et le lieutenant Skinner meurt peu après des suites de ses blessures.

Bien que gravement blessé, Simon se traine sur le pont et est transporté à l’infirmerie où il est soigné (on lui retire notamment quatre pièces de shrapnel). Ses chances de survie restent limitées, les médecins estimant qu’il ne passera pas la nuit. Il survit cependant et après une convalescence rapide retourne à ses activités antérieures, et ce en dépit du peu de considération à son égard du nouveau capitaine de corvette, John Kerans.

Alors que le HMS Amethyst est à l’ancre dans le fleuve, il se retrouve infesté de rats. Simon s’applique alors vigoureusement à les éradiquer tout en participant à élever le moral de l’équipage.

Après que le navire a réussi à fuir le Yang Tsé, Simon devient une célébrité, encensé dans les médias britanniques comme internationaux. Il reçoit la « Animal Victoria Cross », la médaille Dickin et la médaille « Blue Cross » (deux organisations caritatives animalières), la médaille de la campagne du HMS Amethyst ainsi que le titre fantaisiste de « Able seacat », littéralement « chat marin compétent ».

Des milliers de lettres lui sont adressées, à tel point que le lieutenant Stuart Hett est spécialement affecté à son service et traite son courrier en tant qu’ « officier du chat » (cat officer). À chaque escale sur la route du retour, Simon est présenté avec tous les honneurs, et un accueil triomphal lui est consacré lors de l’arrivée à Plymouth en novembre 1949. Mais comme tous les animaux entrant au Royaume-Uni, Simon est mis en quarantaine préventive et envoyé dans un centre animalier du Surrey.

Tombe de Simon.

Simon contracte lors de cette quarantaine un virus et malgré toute l’attention du personnel médical et les milliers de vœux reçus, il décède le 28 novembre 1949. Des centaines de personnes, dont la totalité de l’équipage du HMS Amethyst, assistent à ses funérailles au cimetière animalier du PDSA (dispensaire populaire pour animaux malades), à Ilford, dans l’est de Londres.

Un arbuste à sa mémoire est planté au cœur du jardin de l’incident du Yang Tsé à l’Arboretum mémorial national dans le Staffordshire.

Sur sa tombe est gravée l’épitaphe suivante :

En 1950, l’écrivain Paul Gallico lui dédie son roman Jennie.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Simon (cat) » (voir la liste des auteurs).

• Jean-Michel Derex, La Véritable Histoire de Simon : héros de la mer de Chine, Villers-sur-Mer, Éditions Pierre de Taillac, 2018 (ISBN 978-2-36445-106-3)

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