Scottsboro Boys

L'affaire fut jugée à Scottsboro, en Alabama, au cours de trois procès expéditifs, durant lesquels les accusés disposèrent d'une faible assistance juridique, notamment par un avocat alcoolique, saoul pendant les séances du procès[4]. Alors que des preuves médicales semblaient indiquer qu'ils n'avaient pas commis le crime[5]^,[6], ils furent tous reconnus coupables de viol et condamnés à mort, à l’exception de Roy Wright, alors âgé de douze ans[7]. La peine de mort était alors la sentence la plus utilisée en cas de viol par un homme noir d'une femme blanche.

L’âge des condamnés, la gravité des peines prononcées et les circonstances des procès qui semblaient avoir violé quelques-unes des règles fondamentales de la défense déclenchèrent une campagne de soutien menée par le Parti communiste américain à travers la League of Struggle for Negro Rights et la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) qui dénonçaient le caractère raciste de l'affaire. L’International Labor Defense (ILD)[8], organisation émanant du Parti communiste, prit en charge la défense des condamnés[1]. Les procédures d’appel menèrent jusqu’à la Cour suprême qui cassa une première fois en 1932 les jugements prononcés en première instance, estimant que les condamnés n’avaient pas bénéficié d’un procès équitable (Powell v. Alabama 287 U.S. 45)[9]^,[10].

Une seconde série de procès eut lieu dans la ville de Decatur (Alabama) en 1933. Les jugements furent à nouveau cassés par la Cour suprême en 1935 (Norris v. Alabama 294 U.S. 587). Lors de la troisième vague de procès, Clarence Norris fut à nouveau condamné à mort ; trois des neuf autres accusés reçurent des peines s’échelonnant de 75 à 99 ans de prison. La peine de Norris fut finalement commuée en peine de prison à vie par le gouverneur de l’Alabama David Bibb Graves en 1938.

Une partie des détenus fut progressivement libérée sur parole dans les années 1940 et au début des années 1950[11]. Le dernier détenu, Clarence Norris, fut finalement gracié par le gouverneur de l’Alabama George Wallace, pourtant favorable à la ségrégation raciale, en 1976[12].

En novembre 2013, Haywood Patterson, Charlie Weems et Andy Wright[12], les trois membres du groupe dont les condamnations n'avaient pas été annulées, sont graciés de façon posthume par la commission des libérations conditionnelles de l'Alabama (Alabama's parole board). La grâce intervient 82 ans après leur condamnation et 24 ans après la mort du dernier accusé, Clarence Norris le 23 juin 1989[13]^,[14]^,[15].