Saison 1 des Simpson

Matt Groening, le créateur des Simpson

Le créateur des Simpson, Matt Groening, conçoit l'idée de la série animée dans le couloir du bureau de James L. Brooks, le producteur de l'émission de variétés The Tracey Ullman Show. Il désire développer une série de parodies animées courtes, appelées « bumpers », pour les diffuser entre deux sketches. Brooks veut que les personnages de la bande dessinée de Groening Life in Hell soit adaptée à l'écran, mais Groening craint à la fois de devoir renoncer à ses droits d'auteur et de faire face à un échec de l'émission, échec qui aurait mis un terme à sa bande dessinée ainsi qu'à sa carrière. Il choisit donc de créer une autre famille atypique[7].

La famille Simpson apparaît pour la première fois lors de courts-métrages dans le Tracey Ullman Show du 19 avril 1987[8]. Groening soumet aux animateurs de l'émission quelques croquis basiques des personnages, pensant qu'ils les amélioraient d'eux-mêmes. Au lieu de cela, ces derniers les recopient pratiquement à l'identique, ce qui explique l'apparence grossière des Simpson à cette époque[9].

En 1989, une équipe de sociétés de production adapte Les Simpson en une série d'épisodes d'une demi-heure pour la Fox Broadcasting Company. L'équipe comprend les membres qui composent actuellement la société de production multimédia Klasky Csupo. À l'époque des courts-métrages, tout est créé sur place mais à cause de l'augmentation de la charge de travail qu'engendrent les nouveaux épisodes, la production est sous-traitée dans le studio d'animation sud-coréen, AKOM[10]. Alors que les personnages et les décors sont dessinés dans les studios américains, le tweening, la coloration et le tournage sont effectués dans la succursale asiatique[10].

Les Simpson sont développés par Matt Groening, James L. Brooks et Sam Simon, un scénariste et producteur avec qui Brooks a travaillé sur de précédents projets. Cependant, Groening et Simon ne s'entendent pas[11] et sont toujours en conflit à propos de la série[12], Groening décrivant même leur relation comme « très litigieuse »[13]. Ce dernier déclare que son but en créant cette émission est d'offrir aux téléspectateurs une alternative à ce qu'il appelle « les ordures habituelles » qu'ils ont l'habitude de regarder[14]. Brooks négocie une clause dans le contrat avec le réseau de la Fox qui permet d'empêcher la chaîne d’interférer avec le contenu de l'émission[15]. Les producteurs de la chaîne Fox sont anxieux et redoutent le fait que la série ne puisse captiver les téléspectateurs pendant toute la durée d'un épisode[2]. Ils proposent alors de diviser chaque épisode en trois courts-métrages de sept minutes et de faire quatre épisodes de trente minutes par saison[2]. Finalement les producteurs convainquent la Fox de diffuser treize épisodes de durée normale[16].

Sam Simon rassemble et dirige la première équipe de scénaristes, composée de John Swartzwelder, Jon Vitti, George Meyer, Jeff Martin, Al Jean, Mike Reiss, Jay Kogen et Wallace Wolodarsky[4]^,[17]. Simon est qualifié de « développeur de la sensibilité » de l'émission[18]. Ken Levine déclare qu'il « apporte de l'honnêteté aux personnages », qu'il leur permet d'être « tri-dimensionnels », et que le comique qu'il ajoute concerne « le tout d'un personnage, pas seulement des gags. Dans "Les Simpson" les personnages sont motivés par leurs émotions et leurs travers. « Qu'est-ce qu'ils pensent ? », correspond à la contribution de Simon. L'histoire provient des personnages »[18]. Simon voit dans "Les Simpson" la possibilité de résoudre tout « ce qu['il] n'aime pas dans les dessins animés du samedi matin pour lesquels [il] a travaillé, [il] veut que les acteurs soient ensemble dans la même pièce, pas qu'ils lisent leur script chacun de leur côté. Les Simpson pourraient être une grande émission de radio. Si vous ne faites qu'écouter leurs voix, ça fonctionne »[18].

La série débute le 17 décembre 1989 avec l'épisode spécial Noël, Noël mortel[19]. La série devait cependant commencer plus tôt avec l'épisode Une soirée d'enfer, qui présente les personnages principaux[2]. Un vent de panique souffle lorsque l'épisode Une soirée d'enfer revient en premier du studio coréen et est présenté à l'équipe au bungalow de la Gracie Films[2]. La première réaction du producteur-exécutif, James L. Brooks, est : « c'est de la merde ! »[2]. Après cette réaction toute l'équipe quitte la pièce, laissant Brooks et le responsable du studio Klasky-Csupo, Gábor Csupó, se disputer. Csupó refuse d'admettre que le problème vient de l'animation et accuse la qualité de l'écriture de l'émission[20].

Selon les producteurs le problème avec l'animation de cet épisode réside dans le fait qu'elle ne reflète pas le style différent de ce qui existe alors, envisagé pour cette série. À cette époque il y a peu de choix dans le type d'animation. Il existe alors dans le monde de l'animation trois styles, celui de Disney d'une part, celui de Warner Bros., et celui de Hanna-Barbera d'autre part. Les dessins animés de Disney et de Warner Bros. évoluent dans un univers flexible et les personnages semblent être faits en caoutchouc[2]. Les producteurs veulent pour Les Simpson un environnement réaliste dans lequel les personnages et les objets ne peuvent pas faire quoi que ce soit d'impossible dans la réalité. Un exemple démontrant que la première animation de l'épisode est cartoonesque est la déformation de la porte lorsqu'elle est claquée, donnant l'impression qu'elle est en caoutchouc. La maison de production Hanna-Barbera utilise quant à elle quantité de bruitages cartoonesques, que l'équipe des Simpson ne désire pas non plus[2].

Pendant le contrôle du premier épisode l'équipe le trouve si épouvantable que plus de 70 % doit être refait[3]. Les producteurs décident d'annuler la série si l'épisode suivant, Bart le génie, est aussi mauvais. Mais il s'avère qu'il ne souffre que de problèmes facilement réglables. Les producteurs réussissent à convaincre la Fox de déplacer la date de première diffusion au 17 décembre avec l'épisode Noël mortel en tant que tout premier épisode de la série[2]. L'ordre des épisodes prévu à la base est rétabli lors de la première diffusion de la saison en France, ainsi Une soirée d'enfer est diffusé le 15 décembre 1990 en tant que premier épisode, suivi par Noël mortel le 22 décembre[4].

Bart le génie, est le premier épisode à comprendre le générique complet de la série, avec la punition de Bart sur le tableau noir ainsi que le gag du canapé. Matt Groening crée cette longue séquence dans le but de diminuer les besoins en animation pour chaque épisode. Ainsi ces deux gags récurrents utilisent les mêmes procédés et matériels chaque semaine[21]. Groening, qui ne s'intéresse plus à la télévision depuis sa jeunesse, ne pense pas qu'un générique de cette longueur est inhabituel à cette époque[21]. Les épisodes devenant de plus en plus longs, et l'équipe de production ne désirant pas couper les histoires pour permettre l'entière diffusion du long générique, des versions plus courtes de celui-ci ont été développées[22].

Dans certains épisodes de cette première saison, quelques-uns des personnages agissent de manière totalement différente avec ce qu'ils seront dans les saisons suivantes. Par exemple Lisa est indisciplinée et coléreuse, alors que Homer est la voix de la raison, leurs deux rôles s'inversant dans les prochains épisodes[23]. Mr. Burns, dans L'Odyssée d'Homer, est doublé par Christopher Collins dans la version originale, seul épisode où il le double, remplacé ensuite par Harry Shearer. À l'origine, ce personnage s'inspire de Ronald Reagan, un concept abandonné par la suite[23].

Le premier épisode marque l'apparition de plusieurs nouveaux personnages par rapport aux courts-métrages tels que Seymour Skinner, Milhouse Van Houten, Moe Szyslak, Charles Montgomery Burns, Barney Gumble, Patty et Selma, Ned et Todd Flanders, Petit Papa Noël, Boule de Neige II ou encore Dewey Largo[19]. Boule de Neige I est mentionné et Waylon Smithers peut être entendu dans le haut-parleur de la centrale nucléaire[19].

Au fil de la saison, dans les épisodes suivants, de nombreux autres personnages récurrents peuvent être rencontrés pour la première fois comme Martin Prince, Richard, Edna Krapabelle, Dr. J. Loren Pryor[24], Waylon Smithers, Otto Bus, Clancy Wiggum, Jasper Beardley, Sam et Larry, M. et M^me Winfield, Sherri et Terri[25], Dr Marvin Monroe, Eddie et Lou[26], Nelson Muntz, Herman[27], Murphy Gencives Sanglantes, Jacqueline Bouvier[28], Tahiti Bob, Timothy Lovejoy, Krusty le clown, Jimbo Jones, Kearney Zzyzwicz, Dolph Starbeam, M^lle Albright, Apu Nahasapeemapetilon[29] et Agnès Skinner[30].

• Les Simpson
• Les courts-métrages des Simpson
• Matt Groening

• (en) Ray Richmond et Antonia Coffman, The Simpsons : A Complete Guide to our Favorite Family, New York, Harper Collins, 1997, 1^re éd., 249 p. (ISBN 978-0-06-095252-5, LCCN 98141857)
• (en) John Ortved, The Simpsons : An Uncensored, Unauthorized History, Greystone Books, 2009, 344 p. (ISBN 978-1-55365-503-9)

• (fr) Guide des épisodes, Saison 1 sur The Simpsons Park
• (en) The Simpsons Season One sur le site de la BBC

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