Sébastien-Benoît Peytel

Dans la soirée du 1^er novembre 1838, sur la route départementale d'Ambérieu à Belley, dans l'Ain, non loin du pont d'Andert qui enjambe le Furans, Joseph Thermet, maréchal-ferrant, est réveillé en sursaut par Sébastien-Benoît Peytel, notaire à Belley. Selon ses dires, ce dernier ramène de Mâcon, dans sa voiture, sa femme Félicie, née Alcazar, mortellement blessée par Louis Rey, leur domestique, qui aurait tiré sur elle un coup de pistolet. Peytel se serait lancé à la poursuite de l'assassin et l'aurait assommé à coups de marteau, laissant le cadavre sur la route[1].

Il est près de minuit quand le phaéton transportant la mourante, conduit par Peytel qui était accompagné de Thermet et de son fils Charles, arrive à Belley, devant la maison où habitent M. Jordan, président du Tribunal civil, et son beau-frère le docteur Martel. Ce dernier constate alors la mort de madame Peytel.

Le substitut Guyonnet commence immédiatement l'enquête notamment en se rendant sur les lieux et découvre le corps du domestique gisant sur la route, dans la montée vers Belley à environ 800 mètres du pont.

Des haines politiques enveniment l'instruction[2]. Et le soutien que les Parisiens apportent à Peytel indispose les magistrats et l'opinion publique. On reproche le parisianisme de Lamartine, lorsqu'il apporte son « attestation unanime de la pureté des antécédents de Peytel[3] ». À Balzac, on reproche sa tenue négligée qui fait mauvais effet. À Peytel, on reproche surtout ses écrits de journaliste politique lorsqu'il a fait paraître dans Le Siècle, sous le pseudonyme de « Louis Benoît, jardinier », une Physiologie de la poire illustrée par Henry Monnier, qui est une allusion insolente au roi. Quant à Gavarni, il est connu pour ses sympathies anti-gouvernementales[4].

Balzac prend à cœur la défense de Peytel non pas, comme on l'a prétendu, pour se chercher une affaire Calas, mais parce qu'il y avait eu une erreur judiciaire dans sa famille : son oncle avait été guillotiné, accusé injustement du meurtre d'une fille de ferme[5] et aussi parce qu'il avait bien connu Peytel, qu'il estimait.

On n'a jamais pu faire la lumière sur ce fait divers qui a d'ailleurs très vite laissé les cercles parisiens indifférents, à l'exception de Balzac qui va même jusqu'à demander l'appui de la duchesse d'Abrantès. Victime à la fois de sa réputation et des soutiens maladroits qui lui ont été accordés, Peytel est reconnu coupable. « Je vous ferai lire un jour ce qu'il m'a écrit avant d'aller à l'échafaud […]. Il a été martyr de son honneur[6]. » Le 28 octobre 1839, Sébastien-Benoît Peytel est guillotiné sur le champ de foire de Bourg-en-Bresse.

Il est cependant admis que ce fut une erreur judiciaire, comme cela avait été le cas pour l'oncle de Balzac[7].