Ruée vers le zinc et le plomb de Broken Hill

La ruée vers le zinc et le plomb de Broken Hill[Quoi ?]

Histoire

La ville de Broken Hill fut créée dans les années 1850 après la découverte d'un filon d'or, au moment de la ruée vers l'or en Australie déclenchée en 1851. Elle connut une croissance fulgurante, comme une oasis au milieu de l'aridité de l'Outback. En 1855, on trouve aussi du plomb[1]. Les mines de plomb argentifère et de zinc ont été exploitées un peu plus tard, dans les années 1880, qui donnèrent lieu à la « ruée vers le zinc et le plomb de Broken Hill », le site étant exploité d'abord par de petits prospecteurs.

Le capitaine Samuel Sleep redécouvre le gisement en [2]. L'exploitation minière à ciel ouvert de minerais d'oxyde d'argent devient la norme, de 1885 à 1898, avec des opérations de fusion effectuées sur place.

Beaucoup de propriétaires des petites mines sont des mineurs britanniques originaires de Cornouailles et de religion méthodiste[2]. En 1892, le pasteur Josiah Thomas est élu à la présidence de leur association et il représentera plus tard la région au parlement australien[2]. L'année 1892 voit aussi l'organisation d'une grève des petites mines pour réclamer de meilleures conditions d'exploitation, à un moment où le saturnisme fait des ravages[2]. Les plus grandes sociétés brisent la grève en recourant à une main-d'œuvre supplémentaire venue d'autres régions[2]. De 1898 à 1915, les minéraux de sulfure de plomb-zinc-argent sont au contraire à l'origine du succès de concentrés traités à l'étranger. Le plomb et le zinc extraits à Broken Hill sont raffinés à Port Pirie et en partie expédiés vers l'étranger.

L'exploitation minière a peu à peu éloigné du gisement les premiers prospecteurs, en raison d'une augmentation de la taille des droits fonciers et des mines et de l'amélioration de l'efficacité dans les opérations minières, qui a intéressé les grands investisseurs. Cette tendance s'est accélérée dans la dernière partie du XXe siècle par la formation de la société "Broken Hill Proprietary", créée en 1895 et devenue ensuite BHP Billiton. BHP développe la plus importante mine de plomb du monde à Broken Hill[1]. et devient la plus grande entreprise australienne.

À moins de 30 km à l'ouest de Broken Hill, Silverton, une ville-champignon au temps de la ruée vers l'or, fut abandonnée dès le début du XXe siècle, une fois le filon tari. À partir de 1915, les concentrés issus des minéraux de sulfure de plomb-zinc ont été traités entièrement en Australie. La partie centrale du filon s'est appauvrie en 1940 et la production de minerai s'est concentrée dans le nord et le sud du gisement.

Le gisement de minerai de Broken Hill est d'une grande importance historique pour les géologues, en particulier en Australie, car il est emblématique d'une forme puissante de minéralisation et l'un des plus étudiés dans le monde par les chercheurs en géologie et minéralogie, avec plus de 1500 articles publiés à ce jour. Il représentait avant la Seconde Guerre mondiale environ 80 % de l'extraction australienne de plomb[3] et 11 à 12 % de la production mondiale de ce métal[3].

En 1946, 63,7 millions de tonnes de minerai ont produit 8,5 millions de tonnes de plomb, 5,2 millions de tonnes de zinc, 538 millions d'onces d'argent, et 164 000 onces d'or.

Au début des années 1950, la région a subi une grande sécheresse, pendant plus de 8 ans, ce qui a failli provoquer l'arrêt de l'exploitation minière. Les propriétaires des mines ont déployé, pendant plusieurs mois, des trains de wagon-citerne spéciaux pour transporter plus de 250 millions de gallons d'eau sur une distance de 40 miles, cargaison qui provient de la rivière Darling, près de Horse Lake, ensuite réceptionnée dans de grands réservoirs de stockage construits à cet effet. Mais la découverte de la mine de cuivre et zinc du Mont Isa dans le Queensland en 1950 a entre-temps créé une concurrence en Australie[1].

L'exploitation minière souterraine est arrêtée en 1976 et l'exploitation minière à ciel ouvert s'est concentrée dans le Blackwood Cut, site qui avait commencé son extraction en 1973.

Notes et références
  1. "Quels métaux pour demain ? : Les enjeux des ressources minérales", par Michel Jébrak, page 145
  2. "The Australian People: An Encyclopedia of the Nation, Its People and Their Origins", par James Jupp, aux Cambridge University Press, 2001 ", page 233
  3. "L'évolution du marché mondial du plomb depuis 1939", dans Etudes et conjoncture - 1947-
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