Rio Uruguay

Le nom de ce fleuve trouve son origine dans l'interprétation qu'ont fait les colons espagnols du nom employé par les habitants originels pour désigner le fleuve. Le nom original, Urugua'ý, en guarani, signifie « rivière des oiseaux peints ».

Il trouve sa source dans la Serra Geral à 1 800 m d'altitude au Brésil. Il coule du nord vers le sud sur 1 600 km et se jette avec le Río Paraná dans l'estuaire nommé Río de la Plata. Son bassin s'étend sur 370 000 km². Sa dénivellation totale est de 24 cm/km.

La première partie de son cours est rapide et peu navigable. Mais à partir de son confluent Río Cuareim (qui est en même temps, la limite nord entre le Brésil et l'Uruguay) son cours est occupé par de nombreuses îles et des bas-fonds rocheux, il y a aussi d'importants affleurements de basalte qui déterminent les saltos Grande y Chico (littéralement les petites et grandes cataractes).

La largeur s'élargit ensuite et l'eau coule moins vite aux niveaux des villes de Paysandú et Fray Bentos où un port d'eau profonde a été établi tout comme à Nueva Palmira.

Il sert sur une partie de son cours de frontière entre l'Argentine et le Brésil et de frontière entre l'Argentine et l'Uruguay.

Photo satellite du fleuve au niveau de la ville de Salto

* En territoire brésilien : le Canoas et le Pelotas (dont la confluence donne naissance à l'Uruguay), le Peixe, le Chapecó, le Pepirí Guazú, le Varzen, le Cuaritá, le Yjuí, le Piratiní, le Yeamacuá, le Ibicuí, le Yaguarí et le Toropí

• En territoire argentin: L'Aguapey, le Miriñay, le Mocoretá, le Gualeguaychú et l'arroyo Pepiri Mini.
• En territoire uruguayen : Le Cuareim (qui forme en même temps la frontière avec le Brésil), l'Arapey, le Daymán, le Queguay, le Río Negro et le San Salvador.

Le fleuve est facilement navigable pour les grands bateaux jusqu'à Concepción del Uruguay, en Argentine et jusqu'à Paysandú sur la rive uruguayenne. Les bateaux plus petits peuvent naviguer jusqu'à Concordia en Argentine et Salto en Uruguay, à 320 km environ de son embouchure. En ce point, la navigation est interrompue par des chutes d'eau.

L'utilisation principale qui est faite de la rivière est la production d'énergie hydro-électrique, au moyen d'un barrage binational (propriété l'Uruguay et de l'Argentine) situé à l'endroit qui se nommait autrefois el Grande salto.

Le débit du fleuve a été observé pendant 27 ans (1965-1991) à Salto, en amont du confluent du río Negro[1].

À Salto, le module observé sur cette période était de 5 225 m³/s pour un bassin versant de 243 471 km². Cette surface ne représente que 67 % du bassin versant total de 370 000 km², et exclut notamment l'important débit du río Negro, son affluent principal. Pour avoir une idée assez exacte de son débit en fin de parcours (au niveau du río de la Plata), il faut ajouter au moins le débit de ce dernier (722 m³/s en moyenne) ce qui, après comptabilisation d'autres affluents de l'aval de Salto, implique un débit moyen largement supérieur à 6 000 m³/s.

La lame d'eau écoulée dans cette portion, de loin la plus importante du bassin versant du fleuve atteint le chiffre de 677 millimètres par an.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : le Rio Uruguay à Salto, en amont du confluent du río Negro[1].
(Données calculées sur 27 ans de 1965 à 1991)

Source : UNH /GDRC - Composite Runoff Fields V1.0 - Water Systems Analysis Group

Le débit maximum, enregistré au niveau de la ville de Salto depuis 1898, a été établi au cours de l'année 1992 avec 37 714 m³/s. Le débit minimal enregistré depuis la même année est de 109 m³/s et il a été enregistré durant l'année 1945 (pendant le cycle de précipitations faibles allant de 1920 à 1970).

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