Rendez-vous syncopal des sept mètres

Lors de la descente, l'augmentation de la pression induit une meilleure diffusion de l'oxygène, ce qui donne une sensation d'aisance à l'apnéiste.

À la remontée, le taux d’oxygène dans le sang va brusquement chuter. Le cerveau étant sensible au manque d'oxygène (l'organisme étant programmé pour donner priorité à d'autres organes vitaux), celui-ci se met en pause, c'est la perte de connaissance (malaise hypoxique qualifié de syncope même si ce terme correspond plutôt à un autre type de malaise mettant en jeu une forte bradycardie).

Ces mécanismes physiologiques sont favorisés à l'approche de la surface car c'est la zone où la variation de pression est la plus brutale (2 bars de pression à 10 m contre à peine un bar en surface et même moins en altitude lors d'une apnée en lac).

Le redressement de la tête (regard vers la surface et effet panique) peut également limiter l'irrigation du cerveau en étirant les sinus carotidiens.

L'apnéiste est affecté par un malaise hypoxique lors du retour à la surface ou dans les secondes qui suivent (même s'il reprend sa ventilation, l'oxygène continue à diminuer dans le cerveau durant quelques secondes). Si la victime n'est pas remontée immédiatement, le réflexe d'inspiration provoqué par l'augmentation de la pression partielle de CO₂ entraînera une noyade.