Rayon équatorial et rayon polaire

Le rayon équatorial d'un objet céleste est le rayon a de l'équateur de l'ellipsoïde de révolution qui « s'approche le plus » de la forme réelle de l'objet, d'équation cartésienne :

${\displaystyle {\frac {x^{2}+y^{2}}{a^{2}}}+{\frac {z^{2}}{b^{2}}}=1}$,

« Rayon polaire » redirige ici. Ne pas confondre avec Rayon solaire.

où l'origine O des axes est placée au centre de masse de l'objet et l'axe Oz orienté selon l'axe de rotation ; b est le rayon polaire. L'aplatissement, très généralement positif mais bien inférieur à un, est :

${\displaystyle f={\frac {a-b}{a}}}$.

Il existe plusieurs façons de calculer l'ellipsoïde, à partir d'un relevé des points de la surface de l'objet ou d'une modélisation du champ gravitationnel qu'il génère autour de lui. Ces différents calculs donnent pour a et b des valeurs un peu différentes.