Ray Cooney

C'est en 1946, pendant les vacances scolaires, que Ray Cooney a passé une audition pour le producteur Emile Littler et décroché son premier rôle, à l'âge de 14 ans, dans Song of Norway au Palace Théâtre, Londres. Mais ce n'est qu'en 1952, après son service militaire, que sa carrière a vraiment commencé. Il raconte comment[2], après avoir répondu à une annonce dans "The Stage"[3] il s'est engagé dans la compagnie Midlands Productions. Croyant avoir répondu à une compagnie dites de "répertoire hebdomadaire", il s'est trouvé engagé dans une compagnie de "fit-up". Dans ce genre de compagnie itinérante, qui n'existe plus d'ailleurs, le matin on montait le décor, l'après-midi on répétait, et le soir on jouait. Et après avoir joué, il fallait apprendre son rôle pour la pièce du lendemain. Malgré ce régime infernal, Ray Cooney est resté chez Midlands Productions pendant 2 ans.

Par la suite il a joué dans des compagnies dites de "répertoire" un peu partout en Angleterre, avant de rejoindre, en 1956, la compagnie de Brian Rix au Whitehall Theatre, Londres, où il a repris le rôle de Flash Harry dans Dry Rot de John Chapman (1927-2001). Pour sa part, celui-ci jouait le rôle de John Danby. Au cours des représentations de Dry Rot, John Chapman a écrit une nouvelle comédie Simple Spymen une comédie à 12 personnages dans laquelle Ray Cooney a joué un petit rôle, Corporal Flight. C'est alors que, pour ne pas s'ennuyer dans sa loge, il a commencé à écrire lui-même. Sa première comédie (coécrite avec Tony Hilton) était One for the pot, créée en 1961. Mais plus tard, à force de se côtoyer sur scène, l'amitié entre Ray et John a donné naissance à une collaboration qui a engendré, entre autres, les deux premières de ses pièces jouées en France, sous les titres de Le Vison Voyageur et Le Saut du Lit.

Sa carrière de producteur et de metteur en scène a commencé en 1965 avec Thark de Ben Travers au Garrick Theatre, Londres, mais sa première réussite notable en tant que coproducteur et metteur en scène était Move over Mrs Markham, comédie qu'il a coécrite avec John Chapman. Son plus grand succès a été Run for your wife, qui, après avoir été créé à Guildford en 1982, est resté à l'affiche au West End de Londres pendant presque 9 ans à partir de 1983. En 2001, il a créé Caught in the net, la suite de Run for your wife. Les créatrices des rôles des deux femmes du chauffeur de taxi de Run for your wife ont repris leurs rôles 19 ans plus tard dans cette nouvelle comédie, dont l'adaptation en français Chat et Souris a été jouée pendant deux saisons entre 2007 et 2009 au Théâtre de la Michodière.

D'habitude, après avoir écrit une de ses comédies, Ray Cooney la monte pour une courte saison dans un théâtre de province. Il joue, habituellement, le rôle principal. En fonction de la réaction du public, il n'hésite pas à réécrire complètement la pièce avant de la monter au West End de Londres. L'exemple le plus radical est sa pièce Time's up qu'il a transformé en comédie musicale Twice upon a time montée en 2008 à Redondo Beach en Californie.

Dans les années 1970, Ray Cooney a été le producteur de plusieurs succès avec des vedettes telles que Robert Morley (A Ghost on tiptoe), Derek Nimmo (Why not stay for breakfast ?), Dame Anna Neagle (The Dame of Sark), Felicity Kendal (Clouds), et Tom Conti (Whose life is it anyway ?).

À cette période, il s'est associé avec un magnat de l'immobilier, Laurie Marsh. À l'apogée de cette association, le Cooney-Marsh Group dirigeait six théâtres à Londres : Ambassadors, Duke of York's, Shaftesbury, Astoria, Regent, et Broadway, ce dernier étant dans la banlieue de Kilburn[4]. Il a engagé son ami de longue date, Brian Rix, en tant que Directeur Général. Pendant un an, Cooney et Marsh ont dirigé, avec les frères Nederlander, un théâtre à Broadway. Auparavant le Billy Rose Theatre, ils l'ont renommé le Trafalgar Theatre[5]. Après une rénovation importante, ils l'ont ouvert avec Whose life is it anyway ?. Tom Conti y a fait son début à Broadway, et a gagné un Tony Award. En 1980 le théâtre est devenu le Nederlander Theatre, et à présent est sous la direction des seuls frères Nederlander.

Ray Cooney a été le moteur de la création, en 1976, des Society of West End Theatre Awards, devenus en 1984 les Olivier Awards. Ceux-ci sont l'équivalent de nos Molières.

En 1983, au Shaftesbury Theatre, il a créé the Theatre of Comedy. Les actionnaires de la société étaient tous des comédiens, auteurs, et metteurs en scène qui produisaient des pièces dans lesquelles ils participaient. Dans l'esprit de Ray Cooney, il créait une "comédie française" anglaise… mais sans la subvention. Le Theatre of Comedy est toujours propriétaire du Shaftesbury.

Les comédies de Ray Cooney ont été adaptées dans plus de 40 langues et jouées dans encore plus de pays, y compris la Chine et la Russie. Il n'est pas surprenant que celui qu'on appelle souvent "le Feydeau anglais", soit un des auteurs britanniques les plus joués en France.

En 2004, il s'est vu remettre par la reine Élisabeth II l'Ordre de l'Empire britannique pour ses services rendus au théâtre dramatique[6].

• raycooneyplays.plus.com
• Les Archives du Spectacle
• filmreference.com
• (en) Ray Cooney sur l’Internet Movie Database

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