Radiation évolutive

Les Pinsons de Darwin des Îles Galápagos illustrent comment, par une radiation évolutive, d'une espèce originale, sont apparus 4 types de bec, sur 13 espèces au total.

Plusieurs principes peuvent expliquer les changements conduisant à de nouvelles espèces.

Selon les lois de la sélection naturelle dans la théorie de l'évolution, ces espèces qui disparaissent libèrent des niches écologiques pour d'autres espèces, qui sont alors susceptibles d'évoluer. Cette évolution est appelée spéciation. À l'origine, la théorie de l'évolution supposait que chaque organisme fossile avait un ancêtre qui devait être moins complexe - on disait « moins évolué » - et des descendants qui eux se devaient d'être « plus évolués ». En pratique, les espèces évoluent par bonds[2].

On peut également supposer que des mutations provoquent des changements, mais ce phénomène n'est pas retenu pour expliquer une explosion radiative. Ce serait plutôt une sélection progressive d'un ensemble de caractères particuliers. La provenance de ces phénotypes peut être très antérieure à leur sélection dans cet ensemble.

Pour qu'une espèce se trouve dans un milieu riche de nouvelles niches écologiques.

• une extinction massive quel que soit l'évènement provocateur (climat, maladie...).
• une dérive tectonique (rapprochement de deux continents) ou un évènement climatique (abaissement du niveau des eaux) permettant aux espèces de passer d'une terre à une autre.
• un changement d'environnement (climat) modifiant la flore et créant de nouvelles niches écologiques. Cette modification peut aussi entraîner une extinction massive.
• un accostage accidentel.

• Explosion d'Avalon (575 Ma)
• Explosion cambrienne (entre −541 et −530 Ma)
• Grande biodiversification ordovicienne ou radiation ordovicienne (~entre 485 et 460 Ma), qui suit l'extinction du Cambrien-Ordovicien
• Explosion du Mézozoïque-Cénozoïque (en)
• Explosion du Paléogène qui suit l'extinction du Crétacé