Priscilla Fairfield Bok

Priscilla Fairfield Bok (1896-1975) était une astronome américaine. Elle s'est mariée en 1929 avec l'astronome Bart Bok et ont travaillé en collaboration dans leurs travaux.

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Ils ont travaillé en particulier sur la cartographie des bras spiraux de la Voie lactée et ont étudié les amas stellaires.

L'astéroïde (1983) Bok et le cratère lunaire Bok portent leur nom.

Jeunesse et recherche

La famille de Fairfield vivait à Littleton, Massachusetts, où son père était pasteur unitarien. Elle dut travailler pour pouvoir payer les frais de scolarité à l'université voisine de Boston. Le week-end, elle soudoyait le gardien pour accéder au télescope solaire de l'université sur le toit (un télescope nommé plus tard en son honneur)[1]. En 1916, elle publie un article sur les observations de taches solaires dans Popular Astronomy. Fairfield entreprit ses études supérieures avec W.W. Campbell de l'observatoire Lick[2], et après avoir obtenu son diplôme à l'université de Berkeley en 1921[3], elle fut rejetée d'un emploi à la General Electric Company en déclarant qu'elle voulait finalement devenir astronome. Elle a rejeta deux offres sur la côte ouest en faveur du Smith College Observatory dans le Massachusetts. Là, elle commenca à travailler sur les étoiles variables RR Lyrae, durant les week-end, avec Harlow Shapley et Bertil Lindblad à l'Observatoire du Harvard College.

Fairfield était professeure adjointe d'astronomie lorsqu'elle a assisté à la troisième Assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) à Leiden aux Pays-Bas en 1928[2]. L'astronome qui lui était assigné au sein du comité de réception était un jeune étudiant diplômé, Bart Bok, de dix ans son cadet. Bok lui fit sa demande en mariage à la fin de la conférence. Ils correspondirent durant l'année qui suivit, car Fairfield ne souhaitait pas se marier précipitamment[1].

En l'espace de quatorze mois, Bok avait interrompu ses études de thèse à Groningue avec Piet van Rhijn et avait traversé l'Atlantique à Harvard sur l'invitation de Shapley, son directeur. Ils se marièrent le , dans les trois jours suivant l'arrivée de Bok aux États-Unis, chez son frère dans l'état de New York[4],[5]. Shapley considérant Priscilla comme sa protégée, il douta initialement des intentions de Bok[1].

Notes et références
  1. Levy, David H., 1948-, The man who sold the Milky Way : a biography of Bart Bok, University of Arizona Press, (ISBN 0-8165-1149-7 et 978-0-8165-1149-5, OCLC 27976029, lire en ligne), p 15
  2. DeVorkin, D., « Oral History Transcript — Dr. Bart J. Bok », Center for History of Physics of the American Institute of Physics, (consulté le )
  3. « Priscilla Bok », Sky and Telescope, vol. 51,‎ , p. 25 (Bibcode 1976S&T....51...25.)
  4. Lada, C. J., « Obituary - BOK, Bart », Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, vol. 28, no 4,‎ , p. 539 (Bibcode 1987QJRAS..28..539L, lire en ligne)
  5. « NNDB: Bart Jan Bok », Soylent Communications (consulté le )

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