Porte Cailhau

La porte Cailhau se dresse sur la place du Palais du côté du fleuve. Située entre les embouchures des deux principales rivières de Bordeaux, le Peugue (cours d'Alsace et Lorraine) et la Devèze (rue de la Devise), c'était la principale entrée dans la ville depuis le port. Elle donnait accès au Palais de l'Ombrière, résidence des ducs de Guyenne, puis siège du Parlement de Bordeaux à partir de 1462.

À l'époque, les quais verticaux n'existaient pas. La rive descendait en pente douce vers le fleuve et c'étaient des bateaux légers qui déchargeaient les navires ancrés dans le fleuve.

Le nom de la tour signifie caillou (calhau en gascon). Il était donné au quai en pente douce situé entre les deux rivières, que l'on « appela le quai daü Caillaü (du Caillou), parce qu'en raison de son utilité, il fut le premier à être pavé en cailloux de rivière. (...) Cette porte se trouvant placée en face du quai du Caillaü, dut naturellement prendre ce nom. »[4]^,[Note 1].

Ce nom est partagé avec la puissante famille bourgeoise bordelaise médiévale des Cailhau ou Caillau , établie près du Palais de l'Ombrière non loin de la porte fortifiée qui perpétuerait leur nom, et qui donna plusieurs maires à la ville (XIII^e - XIV^e siècle)[3].

La Porte Cailhau en 1830 (dessin de Thomas Allom)

La Porte Cailhau vue du fleuve (estampe de Aimé-Henry-Edmond Bassompierre-Sewrin (1809-1896))

La porte originelle était implantée dans le rempart du XIV^e siècle. Elle a été remplacée par le monument actuel, construit plus près de la Garonne entre 1493 et 1496[5]. Le hasard a voulu qu'en fin de construction, le roi Charles VIII remporte en 1495 à la bataille de Fornoue contre les Italiens, au cours de laquelle l'archevêque de Bordeaux, André d'Espinay conduise un contingent bordelais. Pour commémorer cette victoire, la porte formant une entrée royale face au Palais de l'Ombrière a été dédiée par les jurats à Charles VIII, et ornée de sa statue en marbre blanc, tenant globe et sceptre, entourée du cardinal d'Espinay et de saint Jean-Baptiste[6]. La statue, brisée par les révolutionnaires en 1793 a été remplacée par une copie en pierre en 1880[5]. L'architecte initial en fut probablement Raymond Macip. Par la suite, l'édifice a été assez remanié, notamment par l'élargissement de la baie par l'architecte Charles Dardan en 1753-1754. Mais c'est surtout, l'architecte Charles Durand qui la restaure et la dégage des édifices accolés de 1880 à 1890.

Plus récemment, le monument a subi une restauration également en 1960 et une mise en lumière. La rénovation de la place du Palais, située à proximité de la porte et réalisée en 2010, permet une mise en valeur du monument. Il est régulièrement ouvert au public pour des visites touristiques.

D’un point de vue architectural, c'est un monument de transition gothique-Renaissance [7] : mâchicoulis le long de tout le périmètre de la tour, herse, lucarnes et meurtrières trahissent son caractère défensif directement hérité du Moyen Âge. Alors que les accolades au-dessus des fenêtres à meneau, la toiture élancée aux élégantes tourelles ou encore les dais flamboyants au-dessus des niches annoncent déjà un caractère plus décoratif propre à la Renaissance.

Il est à noter que les archères donnent du côté du fleuve mais aussi du côté de la ville.

Du côté de la ville, on voit la trace de l'ancien rempart (environ 2 m d’épaisseur et 8 à 10 m de hauteur) dans lequel une porte, donnant actuellement dans le vide, permettait probablement d'accéder au chemin de ronde.

Avec ses toitures, la porte atteint 35 mètres de haut[7].