Polycarpe de Smyrne

D'après Pionios, un prêtre et martyr du III^e siècle, Polycarpe serait originaire de Perse avant d'être amené jeune garçon à Smyrne par des marchands qui le vendent à une femme noble, nommée Callista. Cette généreuse chrétienne l'élève dans la foi. Héritier des biens de sa mère adoptive, Polycarpe les utilise pour mener une vie chaste, se perfectionner dans la connaissance des Écritures et s'avancer dans la pratique de la piété en prenant soin des malades, des infirmes et des vieillards.

Il a plusieurs visions et accomplit certains miracles. Un peu plus tard, il reçoit le diaconat des mains du premier évêque de Smyrne, Boucolos, qui l'attache à son église et lui demande peu avant sa mort de prendre sa suite. De prêtre, il est promu évêque entre 113 et 117, et il remplit les fonctions de son ministère de manière tout apostolique durant une cinquantaine d'années.

Polycarpe aurait été un disciple de l'apôtre Jean qui, d'après la tradition, se serait établi vers la fin de sa vie à Éphèse après son exil sur l'île de Patmos, dont il aurait été libéré après la mort de Domitien. D'après Irénée de Lyon, qui fut l'un des élèves de Polycarpe, ce dernier aurait connu directement l'apôtre. Outre des entretiens avec lui et un encouragement à devenir évêque, il l'aurait accompagné lors d'un voyage apostolique.

Il devient l'un des évêques les plus influents et les plus estimés de son temps, à tel point qu'en 154 il est choisi comme représentant des Églises d'Asie puis envoyé à Rome vers 160 pour discuter avec le pape Anicet de plusieurs points de divergence dont la date de Pâques, déjà sujette à tension entre les chrétiens d'Orient et d'Occident. Ils se séparent sans accord mais « dans l'amitié ».

Polycarpe combat de nombreuses sectes jugées hérétiques, en particulier certains gnostiques et notamment Marcion. Il accueille en sa ville de Smyrne l'évêque d'Antioche, Ignace, condamné ad bestias dans les arènes de Rome. Les deux évêques deviennent amis et Ignace d'Antioche lui écrit de Troas une lettre le remerciant de son accueil et lui demandant d'envoyer des missionnaires affermir sa communauté dans la foi chrétienne. D'Antioche, il lui en envoie une autre restée dans les annales, dans laquelle il écrit : « Que votre baptême demeure comme votre bouclier, la foi comme votre casque, la charité comme votre lance, la patience comme votre armure. »

Lorsqu'éclate la persécution commandée par l'empereur et philosophe Marc Aurèle, Polycarpe est très âgé. Il tient tête au proconsul qui l'interroge. Il est brûlé vif en 155 ou 167.

Dans sa Lettre à Florinus, Irénée de Lyon le reconnaît comme étant celui dont il a reçu la foi et la tradition johannique.

L'Église de Smyrne a raconté en quelles circonstances Polycarpe et ses compagnons endurèrent le martyre dans L'Épître des chrétiens de l'Église de Smyrne aux autres églises, l'un des plus anciens mémoriaux de la littérature chrétienne.

Pour répondre à la demande de nombreux Philippiens, Polycarpe fait parvenir à l'Église de Philippes des lettres d'Ignace d'Antioche qu'il accompagne d'une lettre d'exhortation personnelle inspirée des épitres de Pierre et de Paul, de Jean et de Clément de Rome. C'est vraisemblablement grâce à Polycarpe que le corpus des sept lettres d'Ignace, qui ont circulé dans les communautés d'Asie mineure, a été conservé.

Saint Polycarpe myroblyte. Détail d'une fresque du monastère de Dionysiou au Mont Athos.

« À l'entrée de ce saint vieillard dans l'amphithéâtre, tous les chrétiens présents entendirent une voix mystérieuse qui lui disait : « Courage, Polycarpe, combats en homme de cœur ! » Le proconsul lui demanda : « Es-tu Polycarpe ? - Oui, je le suis. - Aie pitié de tes cheveux blancs, maudis le Christ, et tu seras libre. - Il y a quatre-vingt-six ans que je Le sers et Il ne m'a fait que du bien; comment pourrais-je Le maudire ? Il est mon Créateur, mon Roi et mon Sauveur. - Sais-tu que j'ai des lions et des ours tout prêts à te dévorer ? - Fais-les venir ! - Puisque tu te moques des bêtes féroces, je te ferai brûler. - Je ne crains que le feu qui brûle les impies et ne s'éteint jamais. Fais venir tes bêtes, allume le feu, je suis prêt à tout. » De toutes parts, dans l'amphithéâtre, la foule sanguinaire s'écrie : « Il est digne de mort. Polycarpe aux lions ! ». Mais les combats des bêtes féroces étaient achevés ; on arrêta qu'il serait brûlé vif. Comme les bourreaux se préparaient à l'attacher sur le bûcher, il leur dit : « C'est inutile, laissez-moi libre, le Ciel m'aidera. » Le saint lève les yeux au Ciel et prie. Tout à coup la flamme l'environne et s'élève par-dessus sa tête, mais sans lui faire aucun mal, pendant qu'un parfum délicieux embaume les spectateurs. À cette vue, les bourreaux lui percent le cœur avec une épée. »

Le récit antique donne :

« Polycarpe a avoué qu’il est chrétien ! ». La déclaration du héraut mit en fureur toute la foule des païens et des Juifs qui résidaient à Smyrne. Les cris éclatèrent : « C’est lui, le maître de l’Asie, le père des chrétiens, le fossoyeur de nos dieux, c’est lui qui incite les foules à ne plus sacrifier ni adorer ! ». Au milieu de leurs hurlements, ils demandaient à l’asiarque Philippe de lâcher un lion sur Polycarpe. Mais il objecta qu’il n’en avait plus le droit, parce que les combats de fauves étaient clos. Alors d’une seule voix, ils réclamèrent que Polycarpe pérît par le feu. Il fallait en effet que s’accomplît la vision qui lui avait montré son oreiller en flammes, tandis qu’il priait, et qui lui avait arraché devant ses amis ce mot prophétique : « Il faut que je sois brûlé vif ». Les événements se précipitèrent. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, la foule se rua dans les ateliers et dans les bains pour ramasser du bois et des fagots. Les Juifs s’acquittaient de la besogne avec leur zèle habituel. Quand le bûcher fut prêt, le martyr retira lui-même tous ses vêtements, il détacha sa ceinture, puis commença à se déchausser, geste dont les fidèles le dispensaient toujours : dans l’impatience où ils étaient de toucher son corps, tous se précipitaient pour l’aider. Bien avant son martyre, la sainteté de sa conduite inspirait cette unanime révérence. - Récit du martyre de Polycarpe[2]. »

Eusèbe de Césarée date sa mort de 166-167, sous le règne de Marc Aurèle. D'autres datations ont été proposées qui sont comprises entre 155 et 169. Certains commentateurs évoquent même 177.

« Le bienheureux Polycarpe a rendu témoignage au début du mois de Xanthique, le deuxième jour, le septième jour avant les calendes de mars, un jour de grand sabbat, à la huitième heure. Il avait été arrêté par Hérode, sous le pontificat de Philippe de Tralles, et le proconsulat de Statius Quadratus, mais sous le règne éternel de notre Seigneur Jésus-Christ ; à lui soit la gloire, l’honneur, la grandeur, le trône éternel de génération en génération. »

— Martyre de Polycarpe, XXI.

Pour certains critiques, ces indications paraissent correspondre à l’année 155. En effet, il n’existe aucune autre date au II^e siècle où puissent coïncider un samedi (sabbat), un 23 février (septième jour avant les calendes de mars) et le deuxième jour d’un mois lunaire (le 2 de Xanthique) ; de plus, de bons arguments montrent que Statius Quadratus était très probablement proconsul en 155. Polycarpe aurait donc été baptisé en 69, avant la ruine de Jérusalem.

Toutefois, cette date de 155 présente une difficulté, Marc-Aurèle ayant régné de 161 à 180.

Selon les Mémoires pour servir à l'Histoire Ecclésiastique des Six premiers siècles de Louis-Sébastien Le Nain de Tillemont page 305 ce "grand sabbat" est la veille de Pâques, et une lecture possible est le 7^e jour des calendes d'avril, ce qui donne comme date le 16 mars 169. Mais le même auteur souligne la difficulté d'accorder le 2 d'un mois lunaire et la veille de Pâques[3], qui tombe un 14 selon le calendrier juif (mais sans doute pas en usage chez les Chrétiens de ce temps).

Très vite après le martyre de Polycarpe, l’Église de Smyrne confie à un fidèle nommé Marcianus le soin de rédiger un récit circonstancié des faits à la demande de l’Église de Philomélium en Phrygie. Sous le titre de Passio Polycarpi, le texte, qui fait un parallèle avec le martyre de Jésus-Christ, est envoyé à toutes les communautés chrétiennes des alentours. Un autre homme, Gaius, rédige un témoignage basé sur les souvenirs de saint Irénée de Lyon qui a connu Polycarpe et qui l’estimait beaucoup. Plus tard, à Corinthe, un certain Isocrate (ou Socrate) rédige une compilation des deux dont va s’inspirer le prêtre Pionios pour la rédaction de son livre Vita Polycarpi.

Gustave Flaubert, en grand pourfendeur de la bêtise, le célébrait ou l'invoquait à chaque fois qu'un spectacle de la vie moderne le heurtait particulièrement, le citant souvent dans sa correspondance, et fêtant chaque année son anniversaire avec ses amis, prétexte à d'amples libations.

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Justin de Naplouse » (voir la liste des auteurs).