Plaque à vent

Lorsqu'il y a suffisamment de neige légère et peu cohésive ainsi que suffisamment de vent, la neige est transportée depuis les versants exposés au vent (là où le vent accélère) vers les versants abrités du vent (rupture de pente, voisinage de crête : là où le vent ralentit) et s'y amasse avec de la cohésion.

Une légère brise de l'ordre de 20 km/h suffit pour former en quelques heures une accumulation de plus de 20 centimètres d'épaisseur. Le vent continuant à souffler ou augmentant la puissance de son souffle, l'accumulation peut vite devenir encore plus importante et dangereuse, car la neige soufflée acquiert des qualités particulières, notamment de cohésion par frittage, ce qui génère rapidement une plaque de neige propice au déclenchement d'une avalanche, pour peu qu'une couche fragile sous-jacente existe.

Indépendamment d'une bonne connaissance des lieux, des indices géographiques ou naturels permettent de craindre la présence de telles accumulations, comme la présence de corniches sur une arête ou de vaguelettes de neige durcie sur les versants exposés au vent, ou un dépôt de neige anormalement important sur le côté des arbres.

Il importe alors d'éviter les zones propices aux accumulations, particulièrement les creux bien garnis en neige ; on préfèrera circuler sur les croupes dégarnies, dans ce genre de conditions. Les pentes les plus propices au départ d'une avalanche sont celles comprises entre 30 et 45 degrés, soit à peu près 80 % des pentes empruntées par les skieurs ou les raquetteurs.

La rupture de la plaque à vent peut être naturelle, spontanée, lorsque trop de chutes de neige fraîche s'accumulent sur une strate plus ancienne du manteau neigeux, ou provoquée, lorsqu'un ou plusieurs skieurs, surfeurs ou raquetteurs traversent une zone homogène en se suivant les uns derrière les autres, créant ainsi une forte surcharge ponctuelle qui cause une rupture de la couche fragile sous-jacente ; si cette rupture ponctuelle arrive à se propager, elle rompt l'équilibre du manteau neigeux, parfois sur de très grandes étendues (déclenchements à distance).

Le fait de passer un par un dans de telles conditions n'est pas une garantie de non-déclenchement, mais permet au moins que seul un membre de l'équipe soit emporté, laissant les autres disponibles pour le secourir.

Dans la plupart des cas, la plaque elle-même n'est pas seule en cause, et il existe également une couche fragile sous-jacente qui a pu propager la rupture sous la plaque. Cette couche fragile est formée de neige à faible cohésion, par exemple :

• neige à faces planes ou en gobelet, dite aussi givre de profondeur,
• givre de surface,
• grésil (ou aussi neige roulée)...

Chaque année des centaines de personnes se laissent prendre à ce piège qui peut s'avérer mortel pour bon nombre d'entre eux (plusieurs dizaines de morts par an en France).