Pico Bolívar

Le Pico Bolívar est situé sur le massif montagneux précédemment nommée La Columna, à proximité d'El León (4 743 m) et d'El Toro (4 695 m)[3]. Il appartient à la partie septentrionale de la cordillère des Andes, dénommée Sierra Nevada de Mérida.

Le Pico Bolívar, comme l'ensemble de la cordillère de Mérida, s'est formé lors d'une collision entre la plaque tectonique d'Amérique du Sud et celle des Caraïbes, qui a soulevé le terrain jusqu'à atteindre les hauteurs actuelles.

Quatre glaciers étaient encore présents sur le pic durant le XX^e siècle, résultat de la glaciation de la Mérida lors du Pléistocène. En raison du réchauffement global et de la pollution, deux d'entre eux ont pratiquement disparu et la taille des deux autres s'est considérablement réduite.

Bien qu'étant le point culminant du Venezuela, le Pico Bolívar n'a pas été d'un grand intérêt pour les expéditions jusqu'au début du XX^e siècle. On considérait alors que le Pico El Toro, tout proche, était plus élevé, ce qui représentait un défi plus important pour les grimpeurs. La première tentative d'ascension a lieu en 1897, lors d'une expédition comprenant José Trinidad Nieto, Víctor Moreno, Pedro Moreno, J. Eladio Altuve et Medardo Nieto. En 1922, un autre essai infructueux est réalisé par le géologue suisse Moritz Blumenthal, qui réussit néanmoins à fouler le glacier Timoncitos, sur le versant sud du pic.

Le 5 mars 1935, Enrique Bourgoin et Heriberto Márquez Molina, originaires des villes voisines de Mérida et Tovar, atteignent pour la première fois le sommet, accompagnés de leur guide Domingo Peña.

En 1951, un buste du sculpteur Marcos León Mariño à l'effigie du Libertador Simón Bolívar a été scellé au sommet du pic, en remplacement de la statuette qu'avaient laissée symboliquement les premiers grimpeurs.

La première mesure scientifique destinée à déterminer la hauteur exacte du pic est réalisée en 1907, lors d'une expédition officielle destinée à établir les cartes militaires du pays[4]. Par calculs indirects, l'altitude est alors établie à 5 007 m. Auparavant, des géographes avaient réalisé des estimations, comme l'Italien Agostino Codazzi, en 1840, qui avait déterminé une altitude de 4 850 m ou l'Allemand Wilhelm Sievers, en 1886, qui avait calculé une hauteur de 4 700 m.

En 1992, deux scientifiques, Heinz Saler, de l'Université de Stuttgart[5], et Carlos Abad, du Centre d'investigations d'astronomie du Venezuela[6], réévaluent, au moyen d'un système GPS, l'altitude du sommet à 4 980,80 m. Cependant, cette valeur n'a pas été homologuée car l'antenne du GPS n'avait pas été positionnée exactement sur la cime et le modèle géoïde n'avait pas été utilisé.

Une nouvelle mission est lancée en 2002[7], dans le cadre de l'Année internationale de la montagne, déclarée par les Nations unies[8]. L'Institut géographique du Venezuela, en collaboration avec l'Université Simón Bolívar et l'Université de Zulia, adopta comme altitude officielle la valeur 4 978,43 m[9]. Le mythe d'un point culminant du pays à plus de 5 000 m, qu'ont entretenu certains gouvernements, notamment celui du dictateur Juan Vicente Gómez dans les années 1930, est donc définitivement tombé.

L'ascension du Pico Bolívar reste un défi difficile pour les alpinistes et nécessite un bon entraînement. De nombreux chemins permettent d'accéder au sommet. Le plus fréquenté part du parc La Mucuy, près de Tabay, pour une lente ascension le long des lagunes.

Le Pico Bolívar appartient au parc Sierra Nevada, décrété parc national le 2 mai 1952. Un système de téléphériques permet d'accéder à certains sommets, notamment le Pico Espejo, d'où on peut apercevoir le point culminant du pays.