Paul Soleillet

Photo Mathieu Deroche (ca 1886)

Paul Soleillet fait de brillantes études à Avignon, se plongeant dans les livres de Mungo Park et de René Caillié.

Comme son père, il entre d'abord dans l'administration des Contributions indirectes, travail d'employé qui ne correspond pas à son goût pour les lointains voyages.

Après le décès d'un proche, il part pour l'Algérie et la Tunisie qu'il parcourt inlassablement, apprenant l'arabe, étudiant le Coran, se familiarisant avec les mœurs, les coutumes, la civilisation des peuples qu'il visite.

Il se trouve à Tunis lors de l'épidémie de choléra de 1867 mais refuse de retourner en France. Il fonde des ambulances et prodigue des soins.

Trois ans plus tard, alors qu'il apprend que la Guerre franco-allemande éclate, Soleillet interrompt ses voyages et débarque à Marseille afin de s'engager comme simple soldat. Il se bat à la bataille de Coulmiers et fait toute la campagne de la Loire.

La guerre finie, Soleillet repart pour l'Afrique après avoir réussi à se faire donner par le ministre une mission pour explorer les régions du Sahara, où jamais un Européen ne s'était encore véritablement aventuré. Vivant du strict minimum et adoptant les coutumes du pays, il gagne l'amitié de tous ceux qu'il rencontre, qui le reçoivent et le traitent comme un des leurs. Soleillet part avec une faible escorte de quatre hommes sur une route peu sûre, mais parvient finalement à ouvrir de nouvelles voies commerciales.

Par la suite, il soutient ardemment l'idée d'un chemin de fer transsaharien, visite le Sénégal (1878 à 1880), avant qu'une société commerciale ne l'envoie à Obock en 1881, où il est le promoteur de l'occupation française. En 1882, il visite Kaffa puis se rend à Aden où il meurt d'insolation en septembre 1886 alors qu'il préparait une expédition de livraison de fusils au Choa en association avec Arthur Rimbaud[1].

• Paul Soleillet, 1874, Exploration du Sahara central : voyage de Paul Soleillet d'Alger à l'oasis d'In-Çalah : rapport présenté à la Chambre de commerce d'Alger, monographie imprimée, 144 p.
• Paul Soleillet, 1876, Exploration du Sahara central : avenir de la France en Afrique, éd. Challamel aîné, Paris, monographie imprimée, 106 p.
• Paul Soleillet, 1881, Les voyages et découvertes de Paul Soleillet dans le Sahara et dans le Soudan en vue d'un projet d'un chemin de fer transsaharien, racontés par lui-même / rédigés sur ses mémoires, notes et carnets de voyage et sténographiés sur ses conversations, par Jules Gros, préface par E. Levasseur, éd. M. Dreyfous, Paris.

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  Paul Soleillet à Obock en 1884.
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  Buste de Soleillet à Nîmes.

• « Soleillet (Paul) », dans Ivan Gaussen (préf. André Chamson), Poètes et prosateurs du Gard en langue d'oc : depuis les troubadours jusqu'à nos jours, Paris, Les Belles Lettres, coll. « Amis de la langue d'oc », 1962 (notice BnF n^o FRBNF33021783), p. 101.
• Catherine Bernié-Boissard, Michel Boissard et Serge Velay, Petit dictionnaire des écrivains du Gard, Nîmes, Alcide, 2009, 255 p. (présentation en ligne), p. 232-233
• Numa Broc, Dictionnaire des Explorateurs français du XIX^e siècle, T.1, Afrique, CTHS, 1988, p. 302-305
• Odon Abbal, « Un entêté de l'Afrique : Paul Soleillet (1842-1886) », Revue d'histoire de Nîmes et du Gard, Société d'histoire moderne et contemporaine de Nîmes et du Gard, n^o 34,‎ mars 2019, p. 33-43 (ISSN 2607-9860, notice BnF n^o FRBNF45471492).
• Jean-Jacques Salgon, Obock, Verdier, 2018, (ISBN 978-2-86432-960-2)

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