Orlando (roman)

Le livre se présente comme une biographie imaginaire et par moments parodique. Virginia Woolf elle-même le définit comme un « livret » ; et c'est un fait, cependant, qu'elle continue dans ce livre à expérimenter des formes de narration nouvelles pour l'époque, trois ans avant Les Vagues. Alors que dans des œuvres antérieures — par exemple Mrs Dalloway et La Promenade au phare — les expérimentations du récit se concentrent surtout dans le dépassement de la trame comme élément conducteur, Orlando présente au contraire une trame très élaborée qui se développe dans une aventure qui se prolonge sur quatre siècles.

Et pourtant le lecteur n'a pas l'impression d'avoir entre les mains un livre d'« aventures » grâce à la capacité de Virginia Woolf à peindre la psychologie, les sentiments et les relations des personnages en donnant l'impression que la trame vise à exalter ces aspects plutôt que ces personnages. L'élément central du roman est la figure androgyne d'Orlando, et l'œuvre laisse transparaître une analyse des rapports entre les sexes dans les sociétés anglaises des quatre siècles au long desquels s'articule l'intrigue, de la fin du XVI^e siècle jusqu'en 1928, année où Virginia Woolf achève la rédaction du roman. Orlando, en effet, déjà androgyne et réfractaire à la société patriarcale au point de refuser, en tant que courtisan, toute proposition de mariage, change tout à coup de sexe au XVIII^e siècle en se réveillant femme.

Le roman est dédié à la poétesse Vita Sackville-West, avec laquelle Virginia Woolf a entretenu une relation amoureuse, et le fils de Vita, Nigel Nicolson, a défini Orlando comme « la plus longue lettre d'amour de l'histoire[1] ». On retrouve des éléments biographiques de l'inspiratrice (Vita Sackville-West, par exemple, avait coutume de sortir dans le monde en vêtements masculins, exactement comme Orlando). Virginia Woolf lui a d'ailleurs envoyé les épreuves avant de le publier.

La Procession de la reine Élisabeth I^re (c. 1600), attr. à Robert Peake l'Aîné

Orlando est un jeune noble anglais ; lorsqu'il rencontre la reine Élisabeth I^re, elle décide de l'emmener à sa cour de Greenwich et, jusqu'à la mort de la reine, la vie d'Orlando est celle de son courtisan favori ; par la suite il reste à la cour de son successeur Jacques I^er.

Pendant le Grand Gel de 1608, Orlando tombe amoureux de Sasha, fille de l'ambassadeur de Russie, qui l'abandonnera. Revenu dans sa demeure natale, Orlando fait l'étrange expérience de s'endormir pendant une semaine, à la suite de quoi il décide de partir comme ambassadeur en Orient, à Constantinople.

Là, au moment où il est annobli, une révolution se produit, et il refait la même expérience d'un sommeil d'une semaine, mais cette fois il se réveille femme. Dans son incarnation féminine, Orlando passe quelque temps en compagnie de Tziganes à partager leur vie nomade, en appréciant la condition des femmes dans ces tribus itinérantes, la jugeant plus libre qu'en Angleterre. Elle n'en retourne pas moins à Londres, poussée par son amour pour la poésie, et par une vision.

Son existence se partage alors entre la demeure natale, où elle a la possibilité de se consacrer à la poésie et de recevoir des poètes célèbres, et Londres, où elle fréquente indifféremment la bonne société et les prostituées.

Orlando trouve par hasard l'amour auprès de l'aventurier Lord Marmaduke Bonthrop Shelmerdine. Le roman se termine en 1928, très précisément « le jeudi 11 octobre 1928 », alors qu'Orlando est devenue une femme-écrivain à succès grâce au poème Le Chêne qu'elle a écrit et réécrit pendant une grande partie de sa vie et qui lui a valu un prix littéraire.

Édition originale en anglais

• Orlando: A Biography, Londres, Hogarth Press, 1928

Éditions françaises

• Orlando, (traduction de Charles Mauron), Paris Delamain et Boutelleau, 1931
• Orlando, (traduction de Catherine Pappo-Musard), dans Romans et nouvelles, Paris, LGF, « Le Livre de poche. La Pochothèque », 1993
• Orlando, (traduction de Jacques Aubert) dans Œuvres romanesques complètes, tome II, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de La Pléiade », 2012

L'action se déroulant sur plusieurs siècles, certains personnages réapparaissent, identiques à eux-mêmes ou inversés, Sasha, Nicholas Greene, l'archiduchesse Harriet Griselda transformé en archiduc Harry, à la poursuite d'un Orlando (Quelle jhambe, quelle allure) devenue presqu'Orlanda.

L'existence solitaire à l'extérieur du personnage principal dispose d'une solide fortune, et se satisfait de logis de 365 chambres et 52 escaliers, et du nombre correspondant de serviteurs et servantes, et des fêtes qu'ils permettent. Une ébauche d'un catalogue intégral des possessions d'Orlando (mobilier, coffres, boîtes, objets, végétaux, animaux). Effectivement, il manque trop de documents (incidents et incendies) pour mener efficacement une biographie. Ou tel document incongru apparaît, qui fausse la narration.

« Le temps passa », une heure, un mois, un an, un siècle, peu importe. La double catalepsie autorise des métamorphoses. La chronologie absolue est primesautière : le chapitre 4 achève le XVIII^e siècle, et le 19ème commence au chapitre suivant. Et telle vision ou tel rêve prémonitoire accélère le mouvement du personnage.

Des nombreux ouvrages écrits par Orlando (47 avoués, mais 57 brûlés), ne reste que le poème Le Chêne, commencé sur le tertre sous le chêne, souvent repris, finalement publié vers 1925 et aussitôt apprécié. Sans doute parce qu'enfin la plume s'est mise à rédiger toute seule en mode automatique.

Shakespeare, entraperçu dans une taverne, et dont les écrits sont souvent évoqués, est rejoint dans les révérences et les fréquentations par Dryden, Addison, Pope, Swift (et Lady R., cette autre Mme du Deffand), et par les filles de Druny Lane (Nell, Prue, Kitty, Rose) à la langue acérée.

Après les trop religieuses Notres Dames de Pureté, Chasteté, Modestie (et Curiosité), le XIX^e siècle est redoutable : l'humidité, l'esprit du siècle, la crinoline, la modestie, la prudence. Faudrait-il finalement s'y soumettre ? (Puis-je m'appuyer ?).

Le biographe défend son travail, avec la désinvolture de Laurence Sterne : elle avait une grande variété de moi à sa disposition. Mais qu'est-ce donc, dira à bon droit le lecteur exaspéré, qui se passa dans l'intervalle (p. 206) ? Faire une relation véridique de la société londonienne en ce temps-là ou à vrai dire en tout autre temps excède les capacités du biographe ou de l'historien (p. 200). Qu'il nous soit permis, à nous qui jouissans de l'immunité propre à tous les biographes et historiens quel que soit leur sexe (p. 226)... Autant de raisons, qui nous font laisser un grand blanc, ce que l'on doit considérer comme indiquant que l'espace est occupé à replétion (p. 256).

L’épousée de la nature, cheville cassée, est alors enfin ramassée par Marmaduke Bonthrop Shelmerdine (Shel ou Mar)...

Les analyses récentes se résument à l'article Au-delà de la différence sexuelle : Orlando de Virginia Woolf et Seven Gothic Tales de Karen Blixen de Merete Stistrup Jensen en 2008[2].

• (it) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en italien intitulé « Orlando (romanzo) » (voir la liste des auteurs).