Ophiocordyceps sinensis

O. sinensis est un parasite des larves de lépidoptères du genre Thitarodes (T. armoricanus, T. oblifurcus et T. varians) [2].

Les chenilles Thitarodes passent l'hiver sous terre et se nourrissent de racines d'arbres et de buissons qui vivent sur les hauts plateaux de l'Himalaya entre 3000 et 5000 m d'altitude. Elles se développent en plusieurs années (jusqu'à 5 ans) et les adultes ont une durée de vie d'environ une semaine. C'est au printemps que la fructification d' O. sinensis s'effectue. Il tue la chenille, la momifie, puis le cordyceps pousse à partir du corps de l'insecte. Il produit des stromas jaune-orangé[2].

À l'extrémité se trouve la partie fertile qui libère des ascospores qui sont susceptibles d'être absorbées par de nouvelles chenilles au cours de leur alimentation. Si cette contamination a lieu, un mycélium se développe en endoparasite dans le corps de la chenille, l'envahissant totalement et finissant par la tuer. C'est à partir de cette masse mycélienne que le stroma s'organise alors, traversant le corps de la chenille du côté de la tête, et apparaissant enfin à la surface du sol, permettant la poursuite de ce cycle parasitaire. L'ensemble - corps de la chenille momifiée et sa tige - fait moins de dix centimètres.

Il est connu comme champignon médicinal aphrodisiaque et son utilisation a une longue histoire dans la médecine traditionnelle chinoise ainsi que la médecine traditionnelle tibétaine[3]^,[4]. Au Tibet, il est utilisé depuis plus de 500 ans comme tonifiant, et pour traiter des personnes présentant certaines affections cardiaques et rénales, ainsi que pour accroître la virilité. Son utilisation en Chine est attestée depuis les années 1730[5].

Au niveau international, la popularité d'O. sinensis date de 1993, où 2 athlètes chinoises ont battu 3 records du monde de course de fond. Ces sportives s'étaient entraînées en altitude tout en consommant régulièrement des décoctions d' O. sinensis dans le but d'éliminer leur stress[2].

Ophiocordyceps sinensis a des activités pharmacologiques reconnues, de nombreuses publications récentes traitent de ses propriétés. Ce champignon a un large spectre d'action, il agit sur le métabolisme énergétique, a une activité antioxydante, détoxifiante rénale, agit sur le système endocrinien, a un effet vasodilatateur sur le système cardiovasculaire, a été utilisé pour soigner des patients atteints de cancer du poumon, de la gorge et de leucémies, et a un effet immunosuppresseur. Plusieurs produits naturels actifs en ont été extraits comme la cordycépine ou l'ophiocordine[2].

Des scientifiques chinois ont pu extraire et cultiver l'hyphe du champignon Ophiocordyceps sinensis après 11 ans de recherche, en produisant un substrat artificiel. Des parties inutiles et isolées du champignon sont retirées pendant la culture[6].

Il est probable que le métabolisme du champignon soit perturbé par sa mise en culture artificielle et que cela induise des modifications quantitative et qualitative sur les molécules actives. Cependant, le mycélium de O. sinensis cultivé aurait une efficacité similaire au sauvage avec une moindre toxicité. L'activité de souches sauvages et cultivées ont été comparées et étaient similaires mais avec une plus grande variation pour les souches cultivées[2].

Malgré le coût 100x moins élevé des mycéliums de culture, les Ophiocordyceps de souches sauvages sont beaucoup plus prisés[2].

Au Tibet, le yartsa gunbou s'est développé pour devenir la source la plus importante de revenus en espèces dans les régions rurales contribuant pour 40 % au revenu annuel des ménages locaux et de 8,5 % du PIB en 2004. Les prix n'ont cessé d'augmenter, surtout depuis la fin des années 1990. En 2008, un kilogramme se négociait entre 2 500 euros (moins bonne qualité) et 16 000 euros (meilleure qualité, les plus grosses larves). En 2015, il se vendait 20 000 euros[7]. La production annuelle sur le plateau tibétain est estimée de une à deux cents tonnes[2].

Sa valeur lui a donné un rôle dans la guerre civile népalaise, les maoïstes népalais et les forces gouvernementales se sont battus pour le contrôle de ce commerce d'exportation lucratif. La collecte du yarchagumba au Népal a seulement été légalisée en 2001. La demande est la plus élevée dans les pays comme la Chine, la Thaïlande, la Corée et le Japon.

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  Magasin de Lanzhou dont le fronton fait de la publicité pour O. sinensis (Dong chong xia cao)
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  Pesée à Gyegu-Yushu, Sud de Qinghai, Chine, Juillet 2009
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  Deux alcools d'Orge du Tibet de la province de Qinghai. Celui de droite fait 35 % et contient O. sinensis.

• (en) Référence Index Fungorum : Ophiocordyceps sinensis (+ MycoBank)

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Yarsagumbu » (voir la liste des auteurs).

• Reportage France 2 - "Les cordyceps du qinghai"
• Reportage photo - "Le commerce du Yartsa Gunbou à Lhassa"

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