Onze bagatelles

En 1820, Friedrich Starke[1] distrait Beethoven de la composition de sa Missa solemnis. Vers le 6 février, Carl Joseph Bernard[2] écrit dans un cahier de conversation que Starke veut une petite pièce de Beethoven et quelques brefs détails biographiques pour une méthode de piano qu'il publie – la Wiener Piano-Forte-Schule – et à laquelle plusieurs autres compositeurs en vue contribuent. Cette requête insignifiante a des répercussions profondes qui affectent une sonate pour piano de Beethoven et deux séries de bagatelles. La petite pièce fut dûment écrite un mois ou deux après pour Franz Oliva[3] qui lui demande le 19 avril: « Donnez-vous cela à Starke comme unique pièce? ». Cependant, Beethoven avait reçu la commande de nouvelles sonates pour piano de la part de l'éditeur berlinois Adolf Schlesinger. Avant qu'il ne puisse dire s'il acceptait cette commande, Oliva propose de donner un départ éclatant à la composition de ces sonates: « Utilisez peut-être la nouvelle petite pièce pour une sonate pour Schlesinger ». Il est évident qu'il reprend cette suggestion d'Oliva car son cahier d'esquisses révèle que le premier mouvement de la sonate opus 109 fut élaboré séparément en mars-avril 1820, avant la commande de Schlesinger, et il doit s'agir de cette petite pièce à l'intention de Starke[4].

Après avoir préparé l'édition des 25 Mélodies écossaises, opus 108 et de la sonate opus 109 pour Schlesinger, Beethoven se souvient de sa promesse à Starke et compose cinq bagatelles (opus 119 n^os 7 à 11) pour sa méthode de piano qui est publiée à Vienne en 1821 dans la Wiener Piano-Forte-Schule[5]. La date exacte de leur composition est confuse: la partition autographe est datée du 1^er janvier 1821, bien que les esquisses apparaissent immédiatement après les dernières esquisses de l'opus 109 fin 1820. L'explication tient sans doute au fait que, d'une part, le jour du Nouvel An est un jour traditionnel pour l'échange de cadeaux et que, d'autre part, Beethoven refusait obstinément toute rétribution de son ami Starke. Cependant, Starke refuse d'accepter quelque chose d'une telle valeur sans rétribution. Dès lors, la solution pour Beethoven est de présenter ces bagatelles à Starke en tant que cadeau de Nouvel An et Starke lui a sans doute rendu la pareille d'une façon ou d'une autre. Les bagatelles n^os 7 à 11 ont donc certainement été composées durant la deuxième moitié de 1820 et sans doute avant la mi-octobre[4].

Au cours de l’été 1822, l’éditeur de Leipzig Carl Friedrich Peters écrit à Beethoven pour l’inviter à composer, entre autres choses, quelques petites œuvres pour piano. Beethoven, qui est en plein travail sur la Missa solemnis et la Neuvième symphonie ne répond qu'en février 1823[6] et lui envoie une demi-douzaine de bagatelles connues aujourd'hui comme l’opus 119 n° 1 à 6. Excepté la 6^e, ces bagatelles sont des pièces anciennes datant d'environ 1794-1802, nouvellement révisées[4].

Romain Rolland estime que les pièces les plus anciennes sont les n^os 2 et 4, « dont les esquisses voisinent avec celles pour l’Erlkönig. Les esquisses du n° 3 (Allemande) sont des étincelles jaillies de la forge du dernier mouvement de l’Eroïca. Et celles du n° 5 (cette sorte de danse des Furies, au rythme de violente Sicilienne) s'intercalent au milieu de la composition de la sonate pour piano et violon, op. 30 n° 2[7], à l'empereur Alexandre. » Il voit dans l’andante-introduction de la Bagatelle n° 6 « une des interrogations solitaires que posent les derniers quatuors », suivi par l’« esprit débridé, telle une volée de lutins, qui s’empare des bribes de la question [qui] se transforme en un jeu espiègle. […] L’intérêt musical de cette “Bagatelle” est dans la mobilité perpétuelle des rythmes »[8].

Peters, lui, est très déçu et répond le 4 mars 1823 :

« Je les ai fait jouer par plusieurs personnes et aucune d'entre elles ne veut croire qu'elles sont de vous. J'ai demandé des Kleinigkeiten, mais celles-ci sont vraiment trop petites et, en plus, elles sont pour la plupart si faciles qu'elles ne conviennent pas à des instrumentistes plus avancés, et pour les pianistes en herbe il y a de temps à autre des passages trop difficiles ... J'en attendais peut-être trop, car j'imaginais des petites choses charmantes, qui, sans présenter de grandes difficultés, soient néanmoins sympathiques et attrayantes – bref, des choses où l'artiste montrerait qu’il est également possible d’écrire de petites choses qui font de l’effet, etc. Afin d’éviter tout malentendu, je n'ajouterai rien, sinon que je n’imprimerai jamais ces Kleinigkeiten, mais que je préfère perdre la somme que j'ai déjà payée. »

— Carl Friedrich Peters, Leipzig, lettre du 4 mars 1823 à Beethoven[9]

Schindler approuve le jugement de Peters : « Quant au petit ouvrage envoyé à l'éditeur de Leipzig, c'était une de ces Bagatelles qu'on désigne dans la Littérature musicale par (Gedankenspœhne.) On sait que Beethoven excellait dans ces esquisses ou pensées musicales, qui sont comme des fragments détachés de ses nombreux ouvrages pendant leur élaboration. Ces dernières dataient de l'époque de la Missa solemnis, moment de sublime inspiration. Malgré cela, l'éditeur de Leipzig la trouva trop chère (10 ducats environ) ; il la renvoya à Beethoven en faisant remarquer qu'il n'était pas digne d'un grand compositeur de s'occuper de pareilles bagatelles, que chacun pouvait en composer. II paraît que cette hardie observation arriva à l'illustre maître, un jour de bonne humeur ; car, contre son habitude, il ne la reçut pas trop mal[10], à en juger par son journal que j'ai devant mes yeux (19 mars). Selon toute apparence, il se plaisait dans ce qui était un repos intellectuel pour lui, et s'amusait à faire tomber de pareilles bagatelles en secouant les plis de son riche manteau. »[11]