Oba du Bénin

Le premier oba du Bénin est Eweka, le fils d'Oranmiyan (en), un prince venu d'Ife qui détruisit la tyrannique dynastie des Ogisos (en) qui régnait depuis 35 générations sur le peuple edo, et d'Ekinwide, une princesse edo. Dans un premier temps le pouvoir restait au concile des chefs, le Uzama, avec l'oba à sa tête. Sous le règne d'Oba Ewedo, qui transfère la capitale à Ubini, le pouvoir commence à passer plus fermement entre les mains de l'oba. À partir d'Oba Ewuare (en), son pouvoir devient absolu et le titre devient héréditaire.

L'oba jouissait autrefois d'un très grand pouvoir et son titre revêtait un caractère sacré.

L'oba du Bénin au XVI^e siècle, gravure édité en 1815-1827.

Au XVI^e siècle, apparaissent ce que l'on appelle « les rois guerriers ». Le Royaume a été significativement agrandi durant le XVI^e siècle. D'ailleurs, cette importance soudaine de la guerre se traduisit dans l'art par une représentation massive de chefs de guerre, les nombreuses têtes de bronze faisant office de trophées (voir ci-dessous). Les représentations figuratives associées à des éléments symboliques sont mises au service du pouvoir.

Dès 1486, des liens s'établirent entre le Portugal et le Bénin. La présence portugaise devint d'ailleurs un autre thème central de l'art au XVI^e siècle. L'art du Bénin subit ainsi fortement l'influence du contact avec la culture européenne. Par exemple, des tabourets sont créés suivant le modèle européen et on trouve des gravures et bronzes mettant en scène des Européens.

Les XVII^e et XIX^e siècles sont, en revanche, marqués de conflits internes et de mutations. L'expansion fulgurante du XVI^e siècle fut, en effet, suivie par un siècle de décentralisation. La puissance des riches dignitaires et des seigneurs de la guerre augmenta sensiblement tandis que l'oba se vit peu à peu cantonné dans un rôle uniquement spirituel et non plus politique.

La culture edo fut ensuite très marquée par une expédition punitive organisée par les Britanniques le 18 février 1897, qui vit la destitution d'Ovonramwen et le pillage et la destruction du palais royal. Près de 2 400 objets provenant du trésor royal de Bénin furent rapportés en Angleterre et vendus aux enchères.

Plaque en laiton du XVI^e siècle représentant l'entrée du palais de l'oba du Bénin. Photo prise au British Museum de Londres.

Dans sa jeunesse, l'oba est élevé par la reine mère dans un palais à quelques kilomètres de la capitale, loin des fracas de la cour.

Le statut de reine mère (iyoba) a été créé au tout début du XVI^e siècle par Oba Esigie (en) pour sa mère Idia. Elle avait l'une des charges politiques les plus importantes du royaume. Comme tous les dignitaires de la cour, l'iyoba portait des perles de corail. Comme le prince héritier, l'iyoba jouissait d'un palais personnel, se trouvant à l'écart de celui de l'oba.

Parvenu à la tête de l'État, la vie de l'oba est surtout rythmée par les innombrables cérémonies et sacrifices rituels. Le reste de son temps est consacré à sa centaine d'épouses, alors que l'exercice quotidien du pouvoir dans les domaines militaire, économique ou agricole est délégué à des conseillers. Le pouvoir était organisé par un système complexe de titres transmissibles par succession et de titres acquis.

L'oba vit dans un immense palais en bois situé au centre de la ville. Les murs sont décorés de plaques de laiton sculptées.

La tradition raconte qu'au Bénin la coutume était de décapiter les rois vaincus. Leur tête était offerte à l'oba vainqueur qui la confiait aux artisans bronziers. Ceux-ci forgeaient alors deux répliques de la tête du roi vaincu : l'une conservée par l'oba et l'autre envoyée à la tribu du roi vaincu pour rappeler et asseoir la supériorité de l'oba.

Statue d'Akenzua II.

Le palais était le centre géographique, mais aussi politique et spirituel du royaume edo. Ce palais abritait essentiellement le lieu de résidence de l'oba, des lieux de réception. On y trouvait également des autels dédiés aux ancêtres, des objets de rituels, précieux.

Seuls l'oba et l'iyoba pouvaient déposer des objets de bronze sur les autels ancestraux.

• (fr) Exposition Bénin, cinq siècles d'art royal au musée du Quai Branly .
• (fr) Basil Davidson, Les royaumes africains, Time-Life, 1974.
• (en) Edo folks.