Nucléon

Le terme nucléon désigne de façon générique les composants du noyau atomique, c'est-à-dire les protons et les neutrons qui sont tous deux des baryons. Le nombre de nucléons par atome est généralement noté « A », et appelé « nombre de masse ».

Jusque dans les années 1960, les nucléons étaient considérés comme des particules élémentaires. Il est désormais connu que ce sont des particules composées de quarks et de gluons. Les propriétés de ces particules sont régies en grande partie par l'interaction forte. Le proton est le plus léger des baryons, et c'est le seul qui soit stable. Plus exactement, les mesures qui ont été faites montrent que le proton a une durée de vie supérieure à 10³⁰ années, ce qui apporte une contrainte forte sur les théories spéculatives qui essaient d'aller au-delà du modèle standard. De son côté, le neutron a une durée de vie moyenne d'environ ¹⁄₄ d'heure et se désintègre par interaction faible en proton, électron et antineutrino électronique.

Le neutron et le proton sont associés au doublet (similaire au spin 1/2) de SU(2). Le proton et le neutron forment un doublet d'isospin I=1⁄2. L'isospin d'un noyau de deutérium est de I=1.