Nighthawks

Edward Hopper est un peintre réaliste et naturaliste américain ayant pour sujets la solitude et l'aliénation de l'individu dans la société américaine. Inspiré de l'art impressionniste au début de sa carrière, à la suite de voyages à Paris, il commence à vivre de sa peinture dans les années 1920, avec ses œuvres très sobres mettant en scène des personnages solitaires dans des décors urbains ou au milieu de la nature. Sa vision réaliste de l'environnement de son pays dans des cadrages inhabituels lui fait rencontrer le succès de son vivant, et dès 1923, il vend le tableau the Mansard Roof au Brooklyn Museum[2], une exposition le consacre l'année suivante, et en 1925 House by the Railroad est acheté par le MoMA[3]. Dans les années 1940, l’expressionnisme abstrait domine les États-Unis : Pollock, De Kooning, Rothko… : Nighthawks arrive à cette période-là.

Nighthawks est un tableau de 1942, dont la gravure de 1921 intitulée Ombres de la nuit ou Ombres nocturnes mais aussi « étrange atmosphère » dans le dialecte américain d'Edward Hopper, ainsi que la peinture Drug Store de 1927 semblent marquer les prémices[2]. Le titre est parfois traduit en français sous le titre Noctambules[4]^,[5], mais plus souvent Les Rôdeurs de nuit[2]^,[6] ou Oiseaux de nuit[7]^,[8], de l'anglais « hawks » qui signifie littéralement « faucon » mais aussi « homme rapace qui fond sur sa proie » en argot[6]. Si le mot « rôdeurs » peut donner un sens sinistre au tableau par sa connotation à l'oiseau chasseur, la traduction par « oiseaux » reste éloignée de la réalité supposée du tableau[6].

Ce tableau montre un instantané de quatre personnes assises dans un diner (restaurant typique américain) de centre-ville, tard dans la nuit. L'atmosphère sous un angle et un éclairage si particulier, semble tendue, dramatique[6] et figée[2]. Un homme de dos mange, seul. Un couple, dont l'homme et la femme habillée en rouge se touchent presque la main mais ne se parlent pas, est assis à proximité[6]. Le serveur parait discuter. On aperçoit la vitrine sombre du magasin d'en face[7]. L’absence de la porte de sortie du bar rend les personnages enfermés comme dans une cage ou un aquarium[2].

Ce tableau contient les thèmes principaux de l'artiste : l'amour, la solitude, la mort[6]. La structure angulaire[2], la vision par ou à travers la fenêtre, l'ennui des personnages, mais également les restaurants, seront des approches plusieurs fois exploitées par Hopper, même si les œuvres de nuit sont moins courantes dans sa peinture[N 1], contrairement aux couchers de soleil ou levers du jour. Dans ce tableau, la vue du spectateur à travers la vitre se fait de l'extérieur vers l'intérieur, et non pas l'inverse comme le peintre en avait l'habitude. La solitude et l'isolement des personnages sont renforcés par cette vision avec la vitre qui vient entourer la scène éclairée ; cet angle de vue sera repris par le peintre en 1962 dans New York Office[7].

Selon plusieurs avis[2]^,[6]^,[9], le tableau aurait été inspiré à Hopper par une nouvelle d'Hemingway publiée en 1927 et intitulée Les Tueurs, dans laquelle deux tueurs attendent en vain leur victime dans un bar[N 2]. Cette nouvelle est publiée à l'époque par la revue Scribner's Magazine pour laquelle Edward Hopper travaillait en tant qu'illustrateur[7].

Ce tableau est l'un des plus importants des années 1940. Il représente avec réalisme certains aspects de cette époque dont la décoration par la présence de plusieurs accessoires de tables typiques aux diners américains ou encore les distributeurs de boissons. C'est non seulement le plus célèbre tableau de Hopper, mais également l'un des plus marquants de l'art américain, dans lequel la place de ce peintre est prépondérante. « Quatre-vingt-dix pour cent des artistes sont oubliés dix minutes après leur mort[2] », disait Edward Hopper. Cette peinture fait actuellement partie de la collection de l'Art Institute of Chicago.

• Une scène représentant ce tableau a été introduite dans l'épisode Un amour de grand-père (S02E17) et dans l'épisode Homer, le baron de la bière (S08E18) de la série Les Simpson
• Le metteur en scène en fait une reproduction réadaptée mais poussée et assez fidèle dans le film Tout l'or du ciel[11].
• Il est également représenté dans la série That 70's Show, dans la scène finale de l'épisode Drive-in (saison 1 épisode 8)
• Nighthawks est le tableau préféré de Harry Bosch et de Rachel Walling, personnages des romans de Michael Connelly
• Une scène représentant ce tableau a aussi été introduite dans l'épisode Les Vestiges de 'A' (S03E6) de la série Pretty Little Liars.
• L'illustration du Madman's Cafe du jeu de combat Skullgirls fait référence à ce tableau.
• Dario Argento cite aussi le tableau dans un décor des Frissons de l'angoisse (Profondo rosso)[12].
• Le roman L'Arrière-saison (2002) de Philippe Besson est basé sur ce tableau[13].
• Une publicité pour la marque automobile Lexus met en scène ce tableau (2018).
• Le tableau fait partie des « 105 œuvres décisives de la peinture occidentale » constituant le musée imaginaire de Michel Butor[14].
• Plusieurs scènes du film Equalizer font référence à ce tableau
• Le chapitre 3 de l’enquête Houston, on a un problème de la version « Voyage dans le temps » du jeu Criminal Case y fait référence.
• Wim Wenders en a par la suite repris le décor pour une séquence de son film The End of Violence[15] (1997), expliquant en ces termes son admiration pour le peintre américain : « On peut toujours dire où se trouve la caméra. »
• Le tableau est aussi présent à la fin de l'épisode 9 de la saison 11 de Shameless. Il semble que Franck le vole à l'Art Institute of Chicago.
• Le tableau a inspiré une œuvre pour harpe de la compositrice Camille Pépin, Nighthawks[16].
• Une référence au tableau est présente dans le jeu Genesis Noir sorti en 2021 et développé par le studio américain Feral Cat Den . Le restaurant se nomme le Hopper en hommage au peintre.