NGC 6522

Baade proposa l'utilisation de cet amas en 1946[1], mais c'est en 1951 qu'il arriva à en déterminer la distance par l'étude d'étoiles variables de type RR Lyrae qu'il trouva en grande nombre (76) dans l'amas[2]. La valeur trouvée par Baade était de 8,7 kpc, accord en apparence remarquable avec la valeur actuellement admise (8,5 kpc), mais pour une raison essentiellement fortuite restée célèbre. En effet, le résultat de Baade fut fortuitement proche de la distance exacte par la combinaison de deux erreurs s'étant heureusement compensées : il avait d'une part surestimé l'extinction en direction de NGC 6522, et d'autre part surestimé la magnitude absolue de ces astres, qu'il imaginait plus rougis et intrinsèquement plus brillants. L'erreur de Baade relativement au rougissement tient à ce qu'il avait mal évalué la nature des populations stellaires de cet amas. Il l'imaginait composé d'astres relativement déficients en métaux (c'est-à-dire pauvre en éléments chimiques autres que l'hydrogène et l'hélium), à l'instar des autres amas globulaires du halo galactique, alors qu'en réalité cet amas est très significativement enrichi en métaux, du fait de sa proximité avec le centre galactique. Finalement, du fait de cette propriété, il est plus rouge que ne le serait un amas plus pauvre en métaux, ce que Baade avait interprété à tort comme un signe d'un absorption interstellaire importante, celle-ci étant directement proportionnelle à l'excès de couleur rouge qu'il pensait observer. À ce titre, les étoiles de type RR Lyrae utilisées par Baade pour la déterminer la distance de NGC 6522 forment une population assez peu commune de cet amas globulaire et de cette région de la galaxie, étant, elles, relativement pauvres en métaux[3].

(en) Sidney van den Bergh, The Galaxies of the Local Group, Cambridge University Press, 2000, 328 p. (ISBN 0521651816), page 47.