Mille arabe

La longueur du mille arabe a varié entre 1,8 km et 2 km. Cette unité a été utilisée par les géographes et les astronomes arabes. Cette mesure a précédé la mille nautique, une extension du mille romain basée sur une approximation d'une minute d'arc de latitude mesurée suivant un méridien. La mesure de la longueur d'un arc d'un degré a été faite le long d'un méridien à l'aide de piquets d'implantation sur une surface plane d'un désert.

Des travaux pour déterminer la circonférence de la Terre sont commandées par le calife Al-Ma’mūn qui a fondé l'observation de Bagdad. Les calculs sont faits par les Arabes en reprenant les méthodes grecques de Ptolémée. La circonférence est décomposée en 360 degrés, le degré en 60 minutes. Chaque minute en 60 secondes. Al-Farghani a publié les Éléments d'astronomie. Dans Les Prairies d'or' ((en arabe مروج الذهب ومعادن الجوهر translittération : Muruj adh-dhahab wa ma'adin al-jawahir) de Al-Mas'ûdî, il a écrit que les mesures ont été faites dans la plaine de Sindjar et que le degré a été estimé à 56 milles, soit une longueur de la circonférence de la Terre de 20 160 milles. Il a aussi écrit qu'une autre mesure a été faite entre les villes de Palmyre et de Raqqa qui étaient supposées sur le même méridien. Dans son Abrégé d’histoire, Ibn Khallikân (translittération : Wafayāt al-aʿyān wa-anbâ' abnâ' az-zamân, aussi appelé Wafayât al-a‘yân ou Muḫtaṣar fī l-ta’rīḫ) attribue la mesure du degré aux trois fils d'Al-Khwârizmî, d'abord dans la plaine de Sindjar, puis de Koufa, en ajoutant que la valeur du degré est de 66,66 milles[1], soit une circonférence de 24 000 milles.

Cette valeur a été critiquée par Aboul Féda a écrit dans sa Chronique que cette mesure était déjà celle de Ptolémée, et que depuis, sous le califat d'Al-Ma’mūn, les mesures faites ont donné une longueur de degré d'arc de 56,66 milles et 56 milles, ce qu'il a répété dans les prolégomènes de sa Géographie[1].

Un mille arabe se décompose en 4 000 coudées. En adoptant la longueur de la coudée juste, on obtient pour la longueur du mille arabe d'Al-Ma’mūn = 1 925 m. Avec un degré d'arc de 56 milles, la circonférence de la terre est de 360 x 56 = 20 160 milles[alpha 1].

Al-Mas'ûdî a écrit que Ptolémée avait attribué à la circonférence de la Terre 24 000 milles, et que sous le califat d'Al-Ma’mūn la circonférence calculée était de 20 160 milles[2]. Al-Farghani a adopté un mille arabe de 1 995 m, soit avec la valeur du mille arabe d'Al-Farghani : 20160 x 1,995 = 40 219 km.

Pendant la période des Omeyyades (661–750), le mille omeyadde était d'environ 2 285 m, ou un peu plus de deux kilomètres, soit environ 2 milles bibliques pour un mille omeyyade.