Maurice Fourré

Maurice-Jules-Philibert Fourré naît à Angers le 27 juin 1876 dans une famille d’industriels prospères. Son père, Amédée Fourré, né à Niort en 1849, est par son mariage associé à l’entreprise familiale de quincaillerie en gros qu’avait fondée son beau-père Jules Nau, né au Puy-Notre-Dame en 1824. Sa mère est née Valérie Nau en 1853 à Angers, où elle mourra en 1936.

Ce milieu bourgeois et commerçant le situe d’entrée de jeu sous le signe d’une contradiction qui le poursuivra toute sa vie : sous l’« expression épicière », et en dépit d’elle, va se révéler un rêveur impénitent. Et c’est ainsi que, dans les intermittences d’une existence qui le vouait aux affaires, ce fils de famille, ce dandy de la Belle Époque s’ingéniera à faire éclore une œuvre littéraire singulière, désireuse avant tout de « faire naître de belles ombres »[2].

Au lycée David d’Angers où il entre en 1887, il est un élève fantaisiste et indiscipliné, n’obtenant ni prix ni accessit, mais bien plutôt, selon ses propres termes « l’accablement scolaire du discrédit, avec une soudaine réussite à l’écrit du baccalauréat où je fus accusé d’avoir corrompu mon voisin de concours, et peut-être même suborné le Président du Sénat ! »[3]. Par contre, échec à l’oral :

« Je venais à Rennes pour la cérémonie de l'oral du baccalauréat. L'infortuné Victor Basch, qui devait être mis à mort par les Allemands durant la dernière guerre, était interrogateur pour les mathématiques, l'allemand et la philosophie. Me questionnant sur les mathématiques, il me dit a priori :

– J'ai donné un zéro à un élève de Mongazon [école privée d’Angers], je viens de donner un zéro à un autre élève de l'Externat. Vous arrivez du lycée d'Angers, quelle note vais-je vous donner ?

J'ai répondu :

– Zéro »[4]

Suivent quelques mois d’insouciance, auxquelles le service militaire met un terme. « Bon dispensé » en 1896, en tant qu’ « ouvrier d’art », car il est apprenti chez un maître-verrier (précisément dans ce but), il ne restera sous les drapeaux que du 13 novembre 1897 au 17 septembre 1898.

Après de brèves fiançailles vite rompues (1898) il connaît une nouvelle période d’instabilité (il mène selon ses propres termes une « vie d’aventurier en chapeau melon »). Après avoir éprouvé un vif chagrin d’amour (qui le poussera même à la tentative de suicide, en 1905, semble-t-il), il trouve un emploi de secrétaire particulier auprès du romancier René Bazin, cousin germain (par alliance) de sa mère. Sous son influence et ses conseils, il commence à écrire.

En 1903, il adresse à Bazin une première nouvelle, Une ombre, qui serait parue dans les Annales politiques et littéraires[5]. En 1907, il publie un récit plus ambitieux, Patte-de-Bois, dans la Revue Hebdomadaire. Ces textes courts[6] (il y en aura plusieurs autres, sans compter tous ceux qui n’ont pu être localisés) resteront longtemps sans lendemain, mais Fourré s’y est fait la main, y a mis beaucoup de lui-même, et l’on peut supposer qu’ils lui ont dans une certaine mesure, révélé sa vocation d’écrivain : « Cependant il me faudrait rappeler que, dans ces temps antédiluviens [en 1910], j’appartenais un peu au monde des écrits… »[7].

En 1910, s’éloignant de René Bazin, il s’attache brièvement à Gaston Deschamps, qui avait succédé en 1893 à Anatole France comme « titulaire du feuilleton de critique littéraire »[8] du quotidien Le Temps. Deschamps, qui est alors en pleine campagne électorale dans les Deux-Sèvres, promeut Fourré agent électoral et rédacteur en chef de L’Avenir Républicain, organe de l’« Union des éléments modérés ».

C’est par Deschamps, et grâce aussi à Abel Ferry, « Sous-Secrétaire d’État aux Affaires étrangères au cabinet Viviani »[8], que Fourré fera ensuite la connaissance de Paul Cuny (1872-1925), député des Vosges et richissime industriel cotonnier, qui fut parfois associé à Marcel Boussac. Il en sera d’abord, en 1911, le secrétaire politique, avant d’assumer les fonctions de « secrétaire général de l’ensemble de ses affaires industrielles »[8], ce qui le fera beaucoup voyager, dans les Vosges, en « Allemagne » (c’est-à-dire, dans l’Alsace occupée d’avant 1914), peut-être en Russie, et jusqu’en Égypte. Sauf pendant les quatre ans de la première guerre mondiale, où il est mobilisé (d’août 1914 à janvier 1919) dans l’infanterie territoriale, il restera au service de Cuny, jusqu’à la mort prématurée de ce dernier, en 1925, à l’âge de cinquante-trois ans. De son propre aveu, pendant toute cette période, très pris par ses activités professionnelles et ses déplacements, Fourré a complètement cessé d’écrire. « René Bazin, que je n’ai pas assez revu vers la fin de sa vie, quand je me croyais mort à la littérature… »[8] [C’est nous qui soulignons. René Bazin est mort en 1932].

Ayant donc perdu son emploi, et sans désir réel de relancer une carrière, il choisit de rallier le vaisseau familial. Il revient à Angers, en cette même année 1925, s’installe chez sa mère au 23 quai Gambetta, au bord de la Maine (son père est mort en 1918), reprend des études, de philosophie et de littérature, à l’Université catholique de l’Ouest – et, occasionnellement, du service dans l’entreprise familiale, dont il est, nominalement du moins, l’un des associés de 1925 à 1929. Cette collaboration deviendra permanente en 1939, au moment où son neveu Jean Petiteau, l’un des dirigeants, se trouvera mobilisé, et elle durera, vaille que vaille, jusqu’à la fermeture de l’entreprise en 1954.

C’est vers cette époque aussi qu’il s’attelle très sérieusement à un projet entrepris dès le début des années trente : l’écriture d’un premier roman, La Nuit du Rose-Hôtel, qu’il ne considérera véritablement achevé qu’en 1948 – il le remaniera encore jusqu’au dernier détail la veille même de la publication.

Sa vie va alors connaître un tournant.

À la suite d'une lecture partielle du manuscrit, faite pendant l’été 1944 à certains de ses proches, dont l’accueil est enthousiaste, il se hasarde à le confier à deux intermédiaires de choix : à son ami Stanislas Mitard, magistrat à la cour d’Angers, qui se trouve être un ancien condisciple de Julien Gracq au lycée de Nantes, et aussi son partenaire favori aux échecs ; et, par ailleurs, à un autre ami proche, Michel Carrouges, dont les liens avec l’intelligentsia parisienne en général, et les membres du groupe surréaliste en particulier, sont bien connus. Tous deux auront la même idée : c’est un texte pour Breton ! Par une coïncidence étonnante, le manuscrit parviendra, via Gracq, d’une part, et Carrouges, de l’autre, le même jour de janvier 1949 entre les mains d’André Breton. Celui-ci, aussitôt conquis, en fera lire publiquement des extraits au cours d’une soirée organisée à Montparnasse, à l’Hôtel Littré, en présence d’un aréopage représentatif du Tout-Paris des lettres de ce temps-là (Raymond Queneau, Claude Lévi-Strauss, Jean Paulhan, Michel Butor, Julien Gracq, Michel Carrouges, etc…), avant de le publier en 1950, dans la collection « Révélation » qu’il vient de créer aux éditions Gallimard — et dont ce sera le seul titre … Il rédigera pour cette Nuit une préface émerveillée, qui fera date, et contribuera à amener bien des lecteurs à l’œuvre de Fourré. Il envisagera aussi d’insérer un chapitre « Maurice Fourré », dans l’édition révisée de son Anthologie de l’Humour Noir, à paraître cette même année 1950, mais renoncera finalement à ce projet[9].

Cette volte-face de Breton est très révélatrice, voire symbolique, de la position ambiguë qu’occupe toute l’œuvre de Fourré dans les années de l’après-guerre, qui se caractérisent, de façon schématique, par une littérature noire et pessimiste, marquée par l’existentialisme et l’engagement politique, et où le surréalisme perd beaucoup de son aura. Si la poésie n’est nullement absente de cette période de création, au contraire, ni d’ailleurs l’humour, plutôt âcre et noir (cf Vian, ou Queneau), Fourré est le seul à avoir proposé cette écriture inimitable, immédiatement reconnaissable entre toutes, tenant tout à la fois du poème et de la prose, empreinte d’un humour noir que masque poliment un éclat rose ; un style faussement désuet, rituel et cérémonieux, post-symboliste – mais pour rire ; une narration dont les références couvertes à l’ésotérisme et à l’alchimie sont multiples ; une action dont la cruauté est accentuée par les mignardises du ton.

Nul n’a su mieux le formuler que Michel Butor, admirateur de la première heure :

« Le noyau que Maurice Fourré pare, enrobe, amortit de ses sucreries arachnéennes, nul doute qu'il était à l'origine fort dur, et l'imprudent non prévenu qui, trompé par l'apparence délicieuse, y mordrait de façon trop brutale risquerait fort de s'y casser les dents. La pilule qu'il veut dorer est ce qu'il y a de plus amer : la décrépitude et la mort contre lesquelles tout ceci est lutte et vigilance. Au cœur de la pâtisserie tout entière trempée d'alcool, loge une goutte de l'acide le plus corrosif … La confiserie que nous tend Maurice Fourré est semblable à celles que fabriquent les Mexicains pour leur carnaval, tout entières de sucre scintillant mais ayant la forme d'un crâne »[10].

S’étant découvert, à près de soixante-quinze ans, « surréaliste sans le savoir », Maurice Fourré écrira encore trois autres romans et en ébauchera un cinquième avant de s’éteindre à Angers, le 17 juin 1959^{[réf. nécessaire]}, dix jours avant son quatre-vingt-troisième anniversaire. Il laisse une œuvre unique dans son ton et dans sa forme, romans-poèmes (c’est sa propre formule) où, en artificier du langage, il a su transmuer en matière incandescente la réalité le plus souvent banale qu’il tire du cadre de sa propre vie[11], en en réenchantant les lieux et les êtres par la vertu d’une verve poétique étourdissante. Œuvre demeurée quasi secrète, confinée dans la pénombre d’une persistante confidentialité, bien qu’ayant suscité l’admiration de Breton et des surréalistes, mais aussi de Cocteau, Bachelard, Gracq, Butor, Paulhan et de bien d’autres. Mais comme l’écrivait à si juste titre André Breton au moment de la mort de Maurice Fourré : « son œuvre est prise dans ses gloires. Elle est de celles qu’on redécouvrira ».

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