Massacre de Nemmersdorf

Jusqu'à la fin octobre 1944, l'Armée rouge avait pu reconquérir une grande partie des territoires soviétiques occupés par la Wehrmacht. Dans le cadre de l'opération Bagration, elle chassa les troupes allemandes de Biélorussie et put au mois d'août s’avancer vers la frontière de la Prusse orientale, la Vistule et Riga. Ainsi, l'Armée rouge avait-elle pratiquement anéanti les résultats de l'invasion de l'Union soviétique en 1941, mais sans avoir encore franchi les frontières du Reich allemand de 1937. La principale raison pour expliquer la fin de l'offensive d'été soviétique était le grand nombre de pertes qu’il fallait compenser et la surcharge des routes d'approvisionnement. Avec 2 000 à 3 000 hommes certaines divisions de l'Armée rouge étaient bien en deçà de la force d'environ 10 000 hommes qui leur aurait été nécessaire. Les réserves restantes ne suffisaient pas pour réaliser des gains territoriaux importants sur le territoire allemand. Cependant, à l'occasion du 27e anniversaire de la Révolution d'Octobre, l'état-major général soviétique essaya d’offrir un grand succès à Staline. Le commandement de l'armée avait prévu pour la deuxième quinzaine d'octobre d'écraser les troupes allemandes dans le Nord de la Prusse orientale avec le 1er Front balte et le 3e Front biélorusse afin de s’emparer de toute la Prusse orientale. Cependant, l'Armée Rouge ne réussit pas à l'emporter contre la 4e Armée, entre autres parce que la 1re Armée Baltique sous le commandement de Hovhannes Baghramjan s'était arrêtée devant le Niémen sans le franchir. Les gains territoriaux n’atteignaient qu’environ 150 km. Seule la 11e Armée de la Garde soviétique réussit à pénétrer le territoire de la Prusse orientale et le 21 octobre 1944 atteignit le district de Gumbinnen, où elle rencontra la 4e Armée de la Wehrmacht et lui livra des combats acharnés.

Nemmersdorf jouait un rôle stratégique clef : dans un large rayon son pont en béton était le seul carrossable au-dessus de l'Angerapp. Le pont suivant, accessible aux chars d'assaut, était à 6 km en aval, à Sabadschuhnen, au sud de Nemmersdorf, un autre pont était à Darkehmen, à 26 km en amont. Cependant, l'emplacement de Nemmersdorf n'avait pas seulement une signification militaire : en réaction à l'avancée de l'Armée rouge, Fritz Feller, führer paysan du village et du district de Gumbinnen, avait décidé avec les autorités du district d'évacuer le 20 octobre 1944 la population vers le district de Gerdauen qui se trouvait au sud-ouest. Les habitants d'une vingtaine de villages à l'est d'Angerapp furent contraints de traverser Nemmersdorf lors de leur exode. À l'exception d'un seul, tous les convois des environs passaient par Nemmersdorf, ce qui explique pourquoi les convois de réfugiés se retrouvèrent bloqués sur le pont, d’autant plus que les véhicules militaires battaient en retraite devant l'approche de la 25e brigade de chars soviétiques. On ne voit pas très bien pourquoi la Wehrmacht ne fit pas sauter le pont ce qui ouvrait la voie aux troupes qui approchaient. Selon des témoins oculaires, le pont avait déjà été miné lorsqu'un convoi venant de Kuttkuhnen atteignit Nemmersdorf dans la nuit du 19 au 20 octobre. Bernhard Fisch suppose que les responsables sur place ne firent pas exploser le pont en raison des réfugiés qui attendaient. De nombreuses personnes au lieu d'attendre laissèrent leurs affaires personnelles en partie par impatience, en partie par peur et traversèrent à pied le pont vers Nemmersdorf.