Massæsyles

Strabon[1]^,[2] nous apprend qu'au « territoire des Maures » fait suite celui des Massæsyles qui commence au fleuve Molochath et se termine au cap Trêton ; le fleuve dont il s'agit pourrait être la Moulouya, le cap celui de Bougaroun. Les Massæsyles occupaient les deux tiers de l'Algérie et le Maroc oriental. Si pour l'année -203, Tite-Live note Cirta comme capitale du royaume de Syphax, pour les années antérieures les auteurs anciens signalent l'intérêt que le souverain portait aux affaires d'Espagne et à l'Ouest du pays. Siga était alors la mieux placée pour être la capitale du royaume massæsyle, c'est là en effet que Syphax reçut en -206 Scipion et Asdrubal.

On a d'ailleurs trouvé de nombreuses pièces de Syphax à Siga et il semble qu'à cette époque seul le roi pouvait battre monnaie. Les deux séries monétaires à l'effigie de Syphax et de son fils Vermina montrent chaque fois le roi ceint d'un diadème. Syphax aurait donc été à la tête des tribus de l'Oranie et c'est de cette province occidentale la plus florissante qu'il puisait argent et soldats. Il est le premier chef berbère qui fasse vraiment figure de roi, le premier qui ait fait battre monnaie. Souverain puissant, le port du diadème faisait de lui l'égal des rois hellénistiques.

Quoique marié à Sophonisbe, une princesse carthaginoise, il fut très indépendant à l'égard du pays de sa femme. Les deux grandes puissances de la Méditerranée orientale se disputaient son alliance ; la rencontre avec Scipion et Asdrubal en fit une troisième puissance, celle qui dominait la Méditerranée occidentale.

Des fouilles récentes ont montré l'importance des sites puniques, dans l'île Rachgoun, à Mersa Madakh, aux Andalouses, à Bethioua, à Guelta, à Gouraya Sidi Brahim et aussi celle des cités littorales qui étaient les débouchés et les centres économiques de la Massæsylie. Un commerce méditerranéen actif s'était établi entre l'Almérie et l'Algérie occidentale. D'Espagne arrivaient des poteries et des produits métalliques quand l'Algérie exportait ivoire et coquilles d'œufs d'autruche.

On ne sait pas avec précision quel était le statut de ces cités. Sans doute certaines étaient-elles autonomes, d'autres des comptoirs dépendant entièrement de Carthage et de l'aguellid. Il est certain que Portus Sigensis (« port de Siga », à l'embouchure de la Tafna) appartenait entièrement à Syphax. Il y a eu peut-être des villes intérieures dans le royaume de Syphax ; des tessons de poteries, près d'El-Asnam, et une pièce de monnaie dans le Dahra le laisseraient supposer.

On n'est pas plus renseigné sur l'organisation administrative du royaume ; l'étude des monnaies au nom de Syphax et de son fils Vermina, laissent à penser que Syphax aurait associé son fils à son règne. Nous savons par Strabon que la Massæsylie a été un royaume très riche, qu'elle fournissait beaucoup d'argent et beaucoup de soldats. La guerre menée par Syphax contre Carthage puis contre Rome et contre Massinissa fut à l'origine de la décadence du royaume.

• Mahfoud Kaddache, L'Algérie dans l'antiquité, Sned, 1972.

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