Mark Grace

Joueur des Aztecs de l'université d'État de San Diego, Mark Grace est repêché en 1985 au 24^e tour de sélection par les Cubs de Chicago[2]. Il fait ses débuts dans le baseball majeur le 2 mai 1988 avec les Cubs et y joue les 13 premières années d'une carrière de 16 saisons. À sa première année, il maintient une moyenne au bâton de ,296 en 134 parties jouées et termine deuxième du vote annuel désignant la recrue par excellence de la Ligue nationale derrière le lauréat Chris Sabo de Cincinnati[3]. Il arbore le numéro d'uniforme 28 à sa saison initiale avant de changer l'année d'après pour le 17, le numéro qu'il portera pour tout le reste de sa carrière. Dès 1989, il est parmi les meilleurs joueurs de la ligue : il élève sa moyenne au bâton à ,314 et sa moyenne de présence sur les buts à ,405 et termine 14^e du vote de fin d'année désignant le joueur par excellence de la Ligue nationale, un honneur qu'il ne remporte pas mais pour lequel il est considéré lors de 4 saisons différentes.

Grace frappe pour au moins ,300 de moyenne au bâton dans 9 de ses 13 saisons avec les Cubs. À 9 reprises durant ses années avec Chicago et une autre fois avec Arizona sa moyenne de présence sur les buts atteint au moins ,380. Il est dans le top 10 de la Ligue nationale dans cette dernière catégorie à 7 reprises, chaque fois comme porte-couleurs des Cubs. Il affiche sa moyenne au bâton la plus élevée (,331) en 1996 et son meilleur pourcentage de présence sur les buts (,409) en 1997. Son plus haut total de coups sûrs en une année est de 193 en 1993 et il mène la Ligue nationale avec 51 doubles en 1995.

Invité au match des étoiles en 1993, 1995 et 1997, Mark Grace reçoit le Gant doré du meilleur joueur de premier but défensif lors des saisons 1992, 1993, 1995 et 1996. Il réussit un cycle le 9 mai 1993 face aux Padres de San Diego[4].

De tous les joueurs des majeures, Mark Grace est celui qui frappe le plus grand nombre de coups sûrs (1 754) et de doubles (364) durant la décennie 1990[1].

Grace rejoint les Diamondbacks de l'Arizona pour la saison 2001 et y passe les trois dernières années de sa carrière. Il participe à la conquête de la Série mondiale 2001 par Arizona. Il frappe un coup de circuit au Yankee Stadium dans le 4^e match de la finale[5]. Les Diamondbacks remportent le titre de façon spectaculaire en marquant deux fois en fin de 9^e manche du 7^e et dernier match de Série mondiale, pour triompher 3-2 des Yankees de New York. Mark Grace lance le ralliement dans cette manche en se rendant sur les buts en premier, grâce à un simple aux dépens du lanceur étoile Mariano Rivera[6]^,[7].

Mark Grace est aussi « honoré » d'une façon particulière par les Diamondbacks : depuis la saison 2010, une mascotte à son effigie, surnommée Racing Gracie et dominée d'une tête démesurée, est l'une des 4 à l'effigie d'anciennes vedettes de la franchise à participer à la « Course des légendes » (Legends Race) entre deux manches d'un match local. Elle est en compétition contre les mascottes à l'effigie de Luis Gonzalez, Randy Johnson et Matt Williams[8].