Madinat al-Zahra

Madinat al-Zahra est située à huit kilomètres de la périphérie ouest de Cordoue en Espagne au pied de la Sierra Morena. La ville est orientée vers le sud sur les pentes de Jebel al-Arus (qui signifie « Colline de la Mariée ») et elle fait face à la vallée du fleuve Guadalquivir[1]^,[2].

L’emplacement de la ville est choisi principalement en raison de ses qualités topographiques qui permettent une construction hiérarchique afin que la ville de Cordoue et les plaines au-delà du palais soient dominées physiquement et visuellement par les bâtiments de la forteresse. De surcroît, le palais est érigé à un niveau supérieur tandis que les bâtiments sont échelonnés sur le côté de la montagne comme signe de prééminence sur les hameaux urbains et la mosquée d'Aljama répartis sur les plaines en dessous[3].

Madinat al-Zahra est reliée à Cordoue par une grande route qui comprend plusieurs ponts avec des arcs en fer à cheval, dont deux toujours en place (Pont des Noyers), les restes de quatre autres étant encore présents[4].

Il y a en outre deux complexes situés près de la ville, l’un d’eux étant une grande villa bâtie au centre d’un grand domaine agricole, qui sera plus tard confiée au trésorier de l’État. Bien qu'ils manquent de preuve, les archéologues croient que le deuxième complexe est une caserne militaire[5].

La ville palatiale se distingue du style labyrinthique et chaotique typique de l’urbanisme musulman à cette époque. Au contraire, elle est inscrite dans un quadrilatère de 1 500 mètres sur 700 formant une enceinte rectangulaire d’environ 112 hectares[6].

La mosquée Aljama dans la Madinat al-Zahra.

L’organisation du palais est caractérisée par trois terrasses étagées, chacune séparée des autres par des murs qui divisent la ville en trois parties. Tout d’abord, la terrasse la plus élevée est réservée au palais califal et représente un signe de pouvoir, tandis que la partie moyenne est dominée par des parcelles et des jardins de fruits et de légumes. Enfin, le secteur inférieur comprend la mosquée principale et les foyers[7]. En raison de la ressemblance de la Mosquée de Madinat al-Zahra avec la Grande Mosquée de Cordoue, elle est appelée sa « petite sœur »[8].

Afin d’amener l’eau abondante nécessaire pour les parcs et les jardins floraux, Abd al-Rahman III commande la construction d’une canalisation qui parcourt les montagnes et qui traverse les vallées par des aqueducs⁹. Celle-ci est considérée aujourd’hui comme l'une des réalisations les plus admirables du calife[7].

Outre ses caractéristiques les plus renommées telles que des mosquées, des salles de réception et des bureaux administratifs et gouvernementaux, Madinat al-Zahra possède également des casernes, un hôtel des monnaies, des fontaines, des marchés, des fabriques d'armes et des magasins d'or et d'orfèvres entre autres[6].

Pour Susana Calvo Capilla, la réutilisation massive de matériaux romains dans le complexe palatin (sculptures de muses et de philosophes, sarcophages, vasques, etc.) relève de l'intention politique[9]. Il s'agit de créer une référence visuelle au « savoir des anciens » et d'exalter l'héritage hispanique pour légitimer le pouvoir du Calife sur Cordoue au moment où il vient de rompre avec Bagdad[10].

C’est avec la construction de Madinat al-Zahra que l'art hispano-mauresque caractéristique d’Andalousie prend un essor décisif. En effet, elle est une pionnière de l’architecture et de l’art islamique occidental de son époque dont l’influence artistique transcende plusieurs siècles. Par exemple, beaucoup plus tard, dans la construction de l’Alhambra, des éléments de la ville palatiale comme l’organisation des suites de pièces autour d’une cour ou d’un jardin central sont présents. De plus, plusieurs des particularités de Madinat al-Zahra, telles que les salles de réception royales, sont conçues pour la première fois pendant sa construction[11].

La construction du palais commence entre 936 et 940 sous le règne de Abd-ar-Rahman III et même si la majeure partie de la ville est édifiée en treize ans, les travaux se sont répartis sur une autre quarantaine d'années[12]. Cette résidence Califale est située à l'Ouest de la ville. De 978 à 981, l'émir Almanzor fit créer son propre palais Madinat al-Zahira (ville resplendissante) à l'Est de Cordoue, dont le nom répond à celui de Madinat al-Zahra (ville brillante).

Salon Rico, Madinat al-Zahra

Une légende populaire affirme que la ville palatiale prend son nom de la concubine favorite du calife « Zahra » et que sa statue est située à l'entrée[13]. Certains croient que Abd-ar-Rahman III a construit la ville pour lui faire plaisir[12]. Néanmoins, ses motivations sont probablement davantage liées à la politique qu’à l'amour. Après s'être proclamé calife en 928, il décide de construire une nouvelle ville comme symbole de son pouvoir en imitant d'autres califes de l'est, mais surtout afin de montrer sa supériorité sur les Fatimides d'Ifriqiya avec qui il entre en conflit pour le contrôle de l'Afrique du Nord. En fait, Zahra en arabe signifie « brillant » ou « en plein essor » ce qui communique des aspirations de pouvoir et de statut, non pas de romance.

En 1011, au tout début de la Guerre civile en al-Andalus, la cité palatiale est prise par les troupes berbères qui soutiennent Sulayman ben al-Hakam (Omeyyade) contre le calife Hicham II qui s'y installent pour préparer le siège de Cordoue (1013). La prise de la cité donne lieu à des pillages, des massacres. La cité est abandonnée après la guerre civile (1031).

Aujourd’hui, pour arriver aux vestiges de la ville situés au nord-est de Cordoue actuel, il faut prendre un itinéraire différent : cinq kilomètres sur la route de Palma del Río suivi d’une ascension de trois kilomètres pour arriver au mur nord de Madinat al-Zahra, où se trouvent les pavillons, les ateliers et les hangars dans lesquels les restes trouvés dans les fouilles sont conservés et restaurés[4].

En 1923, le site archéologique de Madinat al-Zahra est déclaré monument national[14]. Depuis le 27 janvier 2015, le site est inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO dans la catégorie des biens culturels (n° réf 5978)[15].

La ville califale de Medina Azahara est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2018[16].