MTV Unplugged in New York

Nirvana est un groupe originaire d'Aberdeen, dans l'État de Washington, créé par Kurt Cobain et Chris Novoselic, dont le premier album studio, Bleach, sort sur Sub Pop en 1989 avec Chad Channing à la batterie[a 1]. Après le passage de plusieurs batteurs au sein du groupe, Dave Grohl, ex-Scream, est engagé en octobre 1990, fixant pour de bon la formation[t 1]. Le trio enregistre alors avec Butch Vig leur deuxième album, Nevermind, aux studios Sound City de Van Nuys, près de Los Angeles, dont la sortie en septembre 1991 dépasse toutes les attentes du label DGC Records. L'album s'est vendu à plus de 5 millions d'exemplaires à l'été 1992, et Nirvana occupe le devant de la scène musicale mondiale, rendant populaire le grunge et le rock alternatif en général[t 2].

Estimant le son de Nevermind trop poli, le trio souhaite revenir à l'intensité primale de son premier album avec le producteur Steve Albini, alternant entre des chansons abrasives au son punk et des mélodies pop[r 1]^,[m 1]. Décrit comme « inaudible » dans un premier temps par leur label[a 2]^,[m 2], puis remixé par Scott Litt et finalement un peu moins bien accueilli par la critique[r 2], In Utero attire de nouveau les foules, se plaçant sur le podium des classements de ventes de nombreux pays, dont la France[1], et récoltant également de nombreuses certifications : sextuple disque de platine au Canada[2], quintuple disque de platine aux États-Unis, soit plus de 5 millions d'exemplaires vendus[3], et disque de platine en France notamment[4].

Rejoints par Pat Smear, l'ancien guitariste des Germs[m 3], les membres du groupe entament une tournée nord-américaine de quarante-cinq dates débutant le 18 octobre à Phoenix pour promouvoir In Utero[m 4]^,[g 1]. Les excès autodestructeurs de plus en plus incontrôlables de Kurt Cobain sur scène écornent l'image de Nirvana, au point que les ventes de disques et de places de concerts sont moins fortes que prévu. Ils acceptent alors d'enregistrer pour l'émission MTV Unplugged, dont le concept est de jouer un set acoustique. Le programme télévisuel inventé en 1989 est également en perte de vitesse et ne sert plus qu'à mettre encore plus en avant des artistes dont le succès est déjà grandement assuré, tels qu'Eric Clapton ou Pearl Jam[m 5].

Leadbelly est décrit par Kurt Cobain comme leur « interprète favori » avant de conclure le concert par Where Did You Sleep Last Night.

Après avoir visionné un certain nombre d'épisodes de l'émission, Nirvana souhaite faire autre chose. Ainsi, Dave Grohl explique que « la plupart des groupes jouent leurs chansons comme en concert à Madison Square Garden, les guitares acoustiques en moins ». C'est en écoutant The Winding Sheet, l'album de Mark Lanegan paru en 1990, que le groupe trouve l'inspiration pour son spectacle : ils désirent faire une reprise des morceaux The Man Who Sold the World de David Bowie et Where Did You Sleep Last Night de Leadbelly et inviter les Meat Puppets sur scène avec eux[p 1].

Le groupe répète pendant deux jours qualifiés de « tendus et compliqués » car Kurt Cobain est nerveux à l'idée de jouer un spectacle entièrement acoustique. Ils ont d'ailleurs des difficultés à enchaîner les différents morceaux. Cobain a notamment des problèmes avec la partie de guitare de The Man Who Sold the World, plus complexe que ses propres compositions, et le groupe hésite longtemps avant de l'inclure[d 1]. Déjà en désaccord avec le groupe sur la façon de présenter l'émission, MTV, par l'intermédiaire du producteur Alex Coletti, fait également part au chanteur de son mécontentement au sujet de la venue des Meat Puppets. La chaîne aurait préféré Eddie Vedder ou Tori Amos, et le choix de ne presque pas jouer leurs titres phares ne la satisfont pas[p 2]. Furieux, Kurt Cobain refuse de jouer la veille de l'enregistrement et n'arrive que l'après-midi dans les studios Sony Music de New York le 18 novembre. Il est alors totalement sous l'emprise de drogues et dans un état d'agitation permanent. « Une personne sur place » remarquera plus tard « qu'il ne faisait aucune blague, ne montrait aucun sourire ou plaisir… Tout le monde doutait de sa capacité à assurer sa place sur scène »[c 1].

Bien que le concept de l'émission ne s'y prête pas, Kurt Cobain insiste pour brancher sa guitare acoustique sur son ampli et ses pédales d'effets. Alex Coletti lui fabrique alors une fausse boîte pour le déguiser en écran et se justifie en disant que « le chanteur avait pour habitude d'utiliser son Fender pour le retour. Il voulait ces effets. On peut d'ailleurs les entendre sur The Man Who Sold the World. C'est une guitare acoustique mais qui passe par un ampli ». Comme en tournée, Nirvana est accompagné du guitariste Pat Smear, tandis que la violoncelliste Lori Goldston, du Black Cat Orchestra, participe également au concert[p 2]. La décoration du plateau s'est faite sur les conseils de Kurt Cobain. Ainsi, il a été préparé « comme pour un enterrement », avec des lys blancs, des chandelles noires et un lustre en cristal[c 2]^,[m 5]. Contrairement aux autres artistes passés dans l'émission, le groupe choisit de filmer le concert en une seule prise[5].

Nirvana joue quatorze chansons lors de son passage, dont six sont des reprises[m 6]. Le concert commence par une version d'About a Girl qui est devenue pour PopMatters « l'incarnation définitive » de cette chanson[6]. En troisième piste, Dave Grohl passe à la guitare acoustique tandis que Krist Novoselic agrémente d'un accordéon « mélancolique » Jesus Doesn't Want Me for a Sunbeam, des Vaselines[m 7]. Il s'ensuit The Man Who Sold the World de David Bowie, que le groupe interprète de façon « très dylanienne et fidèle en ce sens à l'original paru en 1970 » et qui « constitue l'un des sommets du concert »[m 7]. Soulignée par un violoncelle discret, cette reprise est qualifiée de « chef-d'œuvre de fragilité », supérieure à l'original, par Isabelle Chelley[d 2].

Les frères Curt et Cris Kirkwood des Meat Puppets rejoignent Nirvana pour les morceaux de leur répertoire, Plateau, Oh Me et Lake of Fire. Ils commencent à la guitare avant que Cris ne prenne une basse sur la troisième. Bien que vétérans de la scène underground américaine, les Meat Puppets n'ont pas eu la moindre reconnaissance médiatique et ce passage sur invitation de Kurt Cobain reste un moment fort pour les deux frères Kirkwood, dont la gratitude est évidemment profonde pour le chanteur : « Je n'avais pas le moindre lien avec Kurt. Je ne le connaissais pas du tout, et tout d'un coup il nous invite à ouvrir pour Nirvana. C'est ahurissant quand tu as été traité comme un chien toute ta vie et que soudain un type décide d'être ton champion »[m 7].

De ces trois reprises, c'est Plateau, qualifiée de « moment de grâce » rendu encore plus attachant par les difficultés de Cobain sur « les passages plus hauts ou plus graves », qui est considérée comme la meilleure par Chelley[d 3], alors que Oh Me « passe relativement inaperçu malgré un joli jeu de guitare »[d 4]. Après des versions « délicates » de Dumb, l'un des « moments forts du concert » pour Chelley[d 5], Something in the Way et Polly, Kurt Cobain exécute All Apologies « dans une beauté prémonitoire, comme nimbée d'adieux et chargée d'émotions nocturnes »[m 7], avant d'achever le spectacle sur Where Did You Sleep Last Night de Leadbelly, que le chanteur présente comme étant « mon interprète... notre interprète favori »[c 2]^,[m 7]. Ce final « marque les esprits » avec « la voix brisée de Cobain » qui « suinte de douleur »[d 6]. À la fin du concert, les producteurs de l'émission souhaitent un rappel mais Kurt Cobain refuse, estimant qu'il ne pourrait faire mieux que la reprise du bluesman[c 3].

L'émission est diffusée le 12 décembre 1993, juste avant les fêtes de fin d'année, ce qui permet aux ventes de l'album In Utero de se relancer et ainsi d'atteindre la barre du million d'exemplaires vendus, soit un disque de platine[m 7]. À la mort de Kurt Cobain en avril 1994, l'épisode passe en boucle sur MTV[p 3]. Afin de satisfaire la demande des fans, DGC Records annonce en août 1994 la sortie d'un double album intitulé Verse Chorus Verse, qui reprend des morceaux enregistrés en concerts de 1989 à 1994, dont l'intégralité du MTV Unplugged. Devant la difficulté émotionnelle de la tâche, le projet est annulé par le label une semaine plus tard[p 4]. Néanmoins, Dave Grohl et Krist Novoselic proposent de publier quand même leur performance télévisée[p 5]. La production de l'album est de nouveau confiée à Scott Litt, qui avait effectué le deuxième mixage d'In Utero[p 2].

Incapables de faire un tri parmi les enregistrements après la mort de Kurt Cobain, Dave Grohl et Krist Novoselic choisissent de publier l'intégralité de l'émission MTV Unplugged sous l'appellation MTV Unplugged in New York, sorte de « testament définitif et acoustique du groupe »[m 8]. L'album live est publié le 1^er novembre 1994 par DGC Records[7], précédé le 24 octobre du single About a Girl, avec Something in the Way en face B, chansons toutes les deux enregistrées pendant le concert du 18 novembre 1993[8].

MTV Unplugged in New York entre directement à la première place de nombreux classements de ventes[m 8], dont celui des États-Unis avec 310 500 exemplaires vendus la première semaine, soit la meilleure performance du groupe[p 4]. Il est également en tête des hit-parades australien[9], autrichien[10], canadien[11], français[1], japonais[o 1], néo-zélandais[12] et britannique[13]. De fait, il est au moins disque de platine dans huit pays, dont les États-Unis où il l'est à cinq reprises[3], le Canada avec plus de 900 000 copies écoulées[2] et la France où il dépasse les 600 000 unités[4]. Dépassant In Utero avec 6,8 millions d'exemplaires vendus[p 6], il est le disque posthume le plus vendu au monde[m 8]. Le 28 février 1996, Nirvana remporte le Grammy Award du meilleur album de musique alternative pour le MTV Unplugged in New York[14].

Le 20 novembre 2007, DGC Records publie l'album au format DVD, comprenant Something in the Way et Oh Me qui étaient absentes de la version diffusée sur MTV, un documentaire intitulé Bare Witness: Nirvana Unplugged avec le récit des producteurs et personnes du public présents lors du concert, ainsi que cinq chansons (Come as You Are, Polly, Plateau, Pennyroyal Tea et The Man Who Sold the World) jouées lors de la répétition. La vidéo se place en tête des ventes en Norvège[15], en troisième position en Australie[16] et sixième aux États-Unis[17].

MTV Unplugged in New York

Compilation des critiques

Périodique	Note
NME	[18]
Robert Christgau	A[19]
AllMusic	[20]
BBC	négatif[21]
Entertainment Weekly	A[22]
Mojo	positif[p 7]

MTV Unplugged in New York est assez fortement apprécié par la presse. Ainsi, Robert Christgau estime que « non seulement Kurt Cobain transcende le rock alternatif juste en jouant puissamment, mais il le transcende avant tout en étant profondément émouvant ». Sa performance lui rappelle John Lennon/Plastic Ono Band, le premier album solo de John Lennon, mais « en une seule prise »[19]. John Harris, de NME, va aussi dans ce sens : « à présent que la poussière est retombée et que les dernières traces de sensationnalisme se sont évanouies dans l'oubli, cet album envisagé à l'heure de la rétrospective confère à ses créateurs une aura légendaire. Préparez vos mouchoirs »[18]. Stephen Thomas Erlewine, pour AllMusic, décrit l'album comme « un message d'outre-tombe de Kurt Cobain », « un aperçu de son talent et de sa souffrance, si fascinant qu'il en devient difficile à écouter trop souvent ». Il précise que le choix des morceaux n'y est probablement pas pour rien[20]. L'avis de Sid Smith, journaliste de la BBC, est moins élogieux que celui de ses collègues : il trouve que le disque « sonne creux » et affirme qu'« en dépit du battage médiatique et de la ferveur qui l'entourent, il ne reflète pas l'agressivité qui faisait l'attrait du groupe »[21].

David Browne, d'Entertainment Weekly, remarque que la façon dont « Kurt Cobain transforme ses propres chansons en mélopées funèbres » aurait pu constituer « l'orientation musicale future du groupe » si le chanteur ne s'était pas donné la mort[22]. Pour Ben Thompson, de Mojo, « les albums de MTV Unplugged doivent en règle générale être accompagnés de la vidéo, sans quoi il est impossible de ressentir à fond la performance. Ici, néanmoins, c'est un avantage, car l'intensité est trop forte pour tout encaisser d'un coup ». Malgré ce format acoustique, il se sent « peu rassuré à l'écoute du disque » tant l'émotion est vive[p 7]. En 2003, Rolling Stone place l'album à la 313^e position de ses 500 plus grands albums de tous les temps, le décrivant comme « brillant et puissant, bien que le son soit suffisamment bas pour apercevoir le reflet torturé et vulnérable de Kurt Cobain »[23]. L'album est cité dans l'ouvrage de référence de Robert Dimery « 1001 albums qu'il faut avoir écoutés dans sa vie[24] ».

Nirvana

• Kurt Cobain : chant, guitare
• Dave Grohl : batterie, chœurs, basse
• Krist Novoselic : basse, accordéon, guitare
• Pat Smear : guitares

Musiciens additionnels

• Lori Goldston : violoncelle
• Curt Kirkwood : guitare
• Cris Kirkwood : guitare, basse, chœurs

• Scott Litt, Nirvana, Alex Coletti : production
• Stephen Marcussen : mastering
• Robert Fisher : directeur artistique, design et photographie
• Frank Micelotta : photographie

• (en) Michael Azerrad, Come as You Are : The Story of Nirvana, Doubleday, 1^er septembre 1993, 336 p. (ISBN 0-385-47199-8)

• (en) Charles R. Cross, Heavier Than Heaven : A Biography of Kurt Cobain, Hyperion, 21 août 2002, 432 p. (ISBN 0-7868-8402-9)

• Isabelle Chelley, Dictionnaire des chansons de Nirvana, Paris, Tournon, 18 avril 2005, 213 p. (ISBN 2-914237-40-5)

• Florent Mazzoleni, Nirvana et le Grunge : 15 Ans de Rock Underground américain, Paris, Presses de la Cité, coll. « Gilles Verlant présente », 6 février 2006, 159 p. (ISBN 2-258-06963-7)

• Richard Thomas, Nirvana de A à Z, Paris, Prélude et Fugue, coll. « les guides MusicBook », octobre 2001, 122 p. (ISBN 2-84343-076-3)

• (en) Jeff Apter, The Dave Grohl Story, Omnibus Press, 1^er décembre 2007, 288 p. (ISBN 978-1-84609-762-1)

• (en) Gillian G. Gaar, In Utero, Continuum International Publishing Group Ltd., 1^er novembre 2006, 112 p. (ISBN 978-0-8264-1776-3)

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