Lymphocyte T auxiliaire

Les lymphocytes T auxiliaires (en anglais T helper, Th), parfois appelés lymphocytes T CD4+, sont un type original de lymphocytes T, non cytotoxiques, au centre de la réponse immunitaire adaptative (aussi appelé réponse immunitaire acquise). Ils prolifèrent seulement lorsqu'ils reconnaissent certains antigènes pathogènes présentés par une cellule présentatrice d'antigène. Ils activent une quantité d'autres types de cellules qui agiront de manière plus directe sur la réponse, d'où leur autre nom de « lymphocytes T auxiliaires ».

Les lymphocytes T auxiliaires régulent ou « aident » à la réalisation d’autres fonctions lymphocytaires, car ils sécrètent une cytokine, l'interleukine 2 (IL2), qui est une protéine servant de médiateur chimique entre les lymphocytes B et lymphocytes T, en stimulant leur amplification et différenciation.

La surface de la plupart des cellules T auxiliaires possède la protéine CD4, laquelle est attirée vers des portions de la molécule du complexe majeur d'histocompatibilité II. Cette affinité implique une liaison intime entre la cellule T_H et la cellule-cible au cours de l'activation spécifique à l'antigène. Les lymphocytes T qui possèdent la protéine de surface CD4 sont appelées lymphocytes T CD4+. Une chute de la population de lymphocytes T CD4 est le mécanisme primaire par lequel la séropositivité au VIH devient le SIDA.

Une fois liés à l'antigène, les lymphocytes T CD4 naïfs prolifèrent et se différencient en cellules auxiliaires activées ou en cellules à mémoire :

• Les lymphocytes T auxiliaires activés sécrètent des cytokines, des protéines ou des peptides qui stimulent d'autres lymphocytes ; la plus courante est l'interleukine 2 (IL-2), qui est un puissant facteur de croissance des cellules T. Des lymphocytes T auxiliaires activés et proliférants peuvent se différencier en plusieurs sous-types, les 3 principaux étant les cellules Th1, Th2 et Th17. Ces sous-types sont définis en fonction des cytokines spécifiques qu'elles produisent. Les cellules Th1 produisent principalement l'interféron gamma et l'interleukine 2, les cellules Th2 produisent plutôt de l'interleukine 4, de l'interleukine 5 et de l'interleukine 13 et les cellules Th17 produisent spécifiquement de l'interleukine 17.
• Les lymphocytes T auxiliaires à mémoire sont spécifiques à l'antigène qu'elles ont rencontré en premier et peuvent être mis en œuvre lors de la réponse immunitaire secondaire.

Des lymphocytes T CD4+ parviennent à franchir la barrière hémato-encéphalique et seraient impliqués dans la maturation de la microglie[1].