Les Dalton se rachètent

À la suite de la promulgation d'une nouvelle loi, les Dalton sont admis en libération conditionnelle. Lucky Luke est, quant à lui, chargé de vérifier que les Dalton restent vraiment tranquilles durant cette période probatoire.

Le sénateur Jonas O'Joyce rédige une nouvelle loi visant à remettre les condamnés dans le droit chemin en leur accordant une liberté conditionnelle. S'ils commettent une seule infraction dans les 30 jours suivant la libération, ils sont immédiatement remis en prison. Afin de démontrer l'utilité de ce projet, la Cour Suprême a l'idée de faire une expérience avec les frères Dalton et charge Lucky Luke de les surveiller et de les arrêter en cas d'incartade. Les Dalton sont libérés et s'installent alors dans la ville de Tortilla Gulch pour y commencer leur nouvelle vie, sous la surveillance de Luke. Les débuts sont difficiles pour les Dalton, qui inspirent crainte et mépris à la population. Ils tentent de trouver une occupation honnête sur les conseils de Lucky Luke et ouvrent une banque, mais le succès n'est pas au rendez-vous.

Pire, quatre nouveaux malfrats décident de se faire passer pour les Dalton et commettent une vague de crimes. Les citoyens de Tortilla Gulch sont convaincus de la culpabilité de Joe, William, Jack et Avrell et tentent de les pendre. Luke les défend et les nomme adjoints du shérif pour l'aider dans sa traque des faux Dalton. Ces derniers sont arrêtés, jugés et condamnés avec l'aide des véritables Dalton. Les quatre frères sont à présent acceptés et appréciés par la population et font de bonnes affaires grâce à leur banque. Même Luke commence à se demander s'ils ont réellement changé.

En secret les Dalton préparent leur retour et sont impatients de descendre Lucky Luke et de reprendre leur vie criminelle. Finalement, Averell, qui tenait un calendrier jusque là, annonce à ses frères que leur mois de probation est fini et qu'ils peuvent enfin tuer Luke et piller Tortilla Gulch. La ville est mise à sac en un rien de temps, mais Luke est absent. Les quatre bandits se lancent sur sa piste et le retrouve en compagnie du sénateur O'Joyce, venu de Washington pour vérifier la réussite de son expérience par lui-même. La joie des Dalton est néanmoins de courte durée lorsqu'ils se rendent compte qu'Averell s'est trompé: leur mois de probation se déroule en mars et Averell a compté les jours du mois de...février.

Lucky Luke et le sénateur sont alors enfermés dans une cachette en attendant d'être tués le 1er avril. Laissant la garde des prisonniers à Averell, Joe, William et Jack se rendent à Tortilla Gulch et réparent leurs erreurs, prétendant avoir confondu les dates et avoir fait un poisson d'avril trop tôt. Les gens les croient et la confiance se rétablit. Toutefois, Luke parvient à piéger Averell et libère le sénateur. Les deux hommes arrêtent les Dalton, révélant leurs véritables intentions à tout le monde.

Les quatre bandits sont renvoyés en prison et Luke encourage O'Joyce à poursuivre son projet, avec des criminels moins endurcis et préparés à la vie honnête.

• Lucky Luke
• Jolly Jumper
• Les Dalton
• Rantanplan: chien de garde du pénitencier particulièrement stupide. Il croit que les Dalton se sont évadés et ne parvient pas à se souvenir du nom de Lucky Luke. Il cherche l'identité du cow-boy solitaire durant toute l'histoire et cite les noms de plusieurs personnages provenant des albums précédents. Il finit par arriver à la conclusion que le cow-boy est Jerry Spring.
• Jonas O'Joyce: sénateur de la Cour Suprême, il a l'idée de mettre des criminels en liberté provisoire afin de les rendre honnêtes et utiles à la société.
• Sam, Bob, Louie et George: quatre cow-boys qui profitent de la liberté conditionnelle des Dalton pour perpétrer des crimes en se faisant passer pour eux. Ils ont des tailles échelonnées, semblables à celles des vrais Dalton.

L'histoire est parue dans le journal Spirou, du n^o 1331 (17 octobre 1963) au n^o 1352 (12 mars 1964).

Éditions Dupuis, n^o 26, 1965