Les 47 députés de la noblesse ralliés au tiers état en 1789

En 1789, lors de la convocation des États généraux à Versailles par Louis XVI, les députés sont divisés en trois ordres (clergé, noblesse et tiers état) qui se réunissent chacun dans une salle différente. Réunis dans la Salle des délibérations, les députés du tiers état appellent à la réunion des trois ordres en une Assemblée sur le modèle anglais des Communes. La noblesse et le clergé refusent de les suivre et se déclarent constituées.

Le 17 juin, à l'initiative de Sieyès, le tiers état se déclare Assemblée nationale au motif qu'il représente d'après lui la quasi-totalité de la Nation. Alors que 149 députés du clergé se joignent au tiers état, la noblesse persiste dans son refus. Le 25 juin, 47 députés de la noblesse, dits de la tendance libérale, décident de rallier à leur tour le tiers état.

À 10 heures, guidés par Philippe-Égalité, le duc d'Orléans, et le comte de Clermont-Tonnerre, ils font une entrée triomphale dans la salle des États. Stanislas de Clermont-Tonnerre, prenant la parole, exprime « le regret » qu'ils avaient de « quitter leurs frères », mais ajoute qu'« un sentiment plus fort, l'esprit de justesse et l'amour du bien public » les avait portés à se réunir à l'Assemblée nationale, espérant que les autres députés de la noblesse les rejoindront bientôt.

De fait, mis devant le fait accompli, le reste des députés de la noblesse et du clergé furent poussés dès le lendemain par Louis XVI à se réunir sans délai au tiers état. Ainsi s'accomplit l'évènement capital de la Révolution française qui vit se substituer une Assemblée nationale, puis constituante, aux trois ordres des États généraux.

Par la suite, le groupe des « 47 » s'associera aux réformes majeures de 1789, comme la Déclaration des droits de l'homme et l'abolition des privilèges lors de la nuit du 4 août.

Le groupe des « 47 » forme l'aile libérale de la noblesse, réunie derrière le duc d'Orléans. Il est composé essentiellement par des membres de la haute noblesse de l'époque, convertie aux Lumières et aux idées libérales d'origine anglo-saxonnes. L'élite politique de la noblesse y est représentée. N'y figurent pas le duc de La Rochefoucauld-Liancourt, le marquis de La Fayette et le vicomte de Noailles qui, s'ils n'en pensaient pas moins, n'ont pas voulu rejoindre le tiers état sans en recevoir l'ordre du roi.

Si les députés de Paris et du Dauphiné sont les plus nombreux dans ce groupe, l'ensemble du territoire y est représenté (hormis la Bretagne qui avait refusé d'élire ses représentants).