Leedsichthys

Dessin montrant la taille comparée d'un Leedsichthys et d'un humain.

Dessin très schématique d'un Leedsichthys problematicus de grande taille (le maximum admis par les paléontologues) avec un Liopleurodon ferox nageant à côté.

Le premier spécimen a été découvert par le collectionneur Alfred Nicholson Leeds en 1886 près de Peterborough, en Angleterre[1]. Ces restes étaient si fragmentés que leur interprétation s'avéra difficile, d'où le nom problematicus accolé au « poisson de Leeds »[1].

D'autres découvertes ont eu lieu dans des terrains d'âge callovien en Angleterre, en France (Falaises des Vaches Noires) et dans le nord de l'Allemagne, ainsi que dans l'Oxfordien au Chili et le Kimméridgien en France[2]. Ces restes appartiennent à plus de 70 individus, mais sont habituellement très fragmentés et parcellaires, ce qui a fait supposer un squelette léger et fragile, rendant difficile l'estimation de sa longueur[1]. Arthur Smith Woodward, qui décrivit le premier spécimen en 1889[3], l'estimait à environ 9 m[4] en comparant sa queue avec celle d'un autre pachycormidé, Hypsocormus. En 1986, Martill compara les ossements de Leedsichthys avec ceux d'un pachycormidé qu'il venait de découvrir[5], mais les proportions inhabituelles de ce spécimen donnèrent une large gamme de longueurs possibles[2]. Des estimations plus récentes, prenant en compte à la fois les découvertes anciennes[6] et le spécimen le plus complet à ce jour, trouvé au Star Pit de Whittlesey (près de Peterborough)[7]^,[8], semblent confirmer l'hypothèse de Smith Woodward : entre 9 et 10 m. Une étude de 2005 sur les anneaux de croissance des ossements de Leedsichthys a aussi indiqué qu'il leur fallait entre 21 et 25 ans pour atteindre cette taille[9] ; des éléments isolés d'autres spécimen indiquent qu'une taille maximale juste supérieure à 27 m est possible[10].

Lors d’une étude menée par Liston et ses collègues en 2013 sur un fossile de branchies, référencé NHM P.10156, leur estimation de la longueur de l'animal est de 16,50 mètres et son âge de 45 ans[11].

Comme les plus grands poissons actuels, le requin baleine et le requin pèlerin, Leedsichthys problematicus se nourrissait grâce à des grilles à zooplancton bordant ses fentes branchiales. Il y a peu de preuves directes qu'il ait pour sa part été victime de prédation, mais le spécimen P.6924 du Musée d'histoire naturelle de Londres montre des traces de morsures par un pliosaure de la taille du Liopleurodon. Ces morsures sont cicatrisées, ce qui prouve que Leedsichthys pouvait échapper à ce superprédateur, sans doute grâce à sa puissante nageoire caudale.

Woodward, l'inventeur du genre Leedsichthys l'a d'abord placé dans le groupe des Acipenseroidea, car il le considérait proches des esturgeons, car il possède à la fois de grandes branchiospines et des rayons de nageoires branchus . Il change d'avis en 1905 pour en faire un Pachycormidae. La place taxonomique des Pachycormidae, comme des Pachycormiformes, n'est pas déterminée de manière consensuelle (Halecomorpha, Semionotiformes ou téléostéens). Ils sont généralement placés dans ce dernier groupe, comme des téléostéens très basaux[12]^,[13]. Dans ce cas, Leedsichthys serait le plus grand téléostéen connu.

D'autres hypothèses en font un Pachycormiformes au sein desquels il constitue un groupe frère avec les téléostéens. Il est aussi parfois considéré comme un Amiiformes basal, ce qui en ferait le plus proche parent du « poisson-castor » actuel, ou amie (Amia calva)[14].

Le cladogramme ci-dessous, établi en 2010 par Matt Friedman et ses collègues, montre la position possible de Leedsichtys parmi une partie des Pachycormiformes[15] :