Le Monde de Satan

Une planète errante (ou orpheline) est un objet libre de masse planétaire qui se meut dans l'espace sans être gravitationnellement lié à une étoile. Bien qu'elles soient quasiment indétectables car elles n'émettent pas de lumière et ne sont éclairées par aucune étoile proche, on pense actuellement qu'il y en a un grand nombre dans notre galaxie, la Voie lactée. Une des hypothèse concernant la formation d'une géante gazeuse errante est qu'elle pourrait se former directement par condensation d'un nuage de gaz, comme c'est le cas pour une étoile. Alternativement, il pourrait aussi s'agir de corps éjectés de leur système planétaire durant la phase de formation, ou plus tardivement lors de la rencontre du système avec un autre corps massif perturbant les orbites acquises. Par contre, une planète tellurique errante de densité élevée (comme le Monde de Satan ou notre Terre), ne semble pas pouvoir se former directement par accrétion d'un nuage de gaz.

John J. Matese, professeur émérite à l'université de Louisiane à Lafayette (Canada), pense même que notre propre système solaire a capturé une planète errante de plusieurs fois la masse de Jupiter, qui orbiterait dans le nuage d'Oort à la considérable distance de 25 000 UA du Soleil[1]. (Note : UA = Unité Astronomique, 1 unité astronomique = la distance de la Terre au Soleil, soit 150 millions de kilomètres)

Le Docteur John Murray, de l'Open University à Milton Keynes (Royaume-Uni), est arrivé indépendamment à la même conclusion[2].

À noter que pour être qualifiée de « planète », un corps céleste doit posséder une masse inférieure à 13 fois la masse de Jupiter, qui elle-même accuse 318 fois la masse terrestre. L'étiquette de « planète errante » recouvre donc un large éventail de possibilités, allant d'un gros astéroïde comme Cérès à la super-géante gazeuse, ce qui inclut une planète ayant la masse de la Terre.

Un corps céleste dont la masse est supérieure à 13 fois la masse de Jupiter (0,07 fois la masse du Soleil) mais reste inférieure à 80 fois cette masse est une naine brune. C'est en quelque sorte une "étoile ratée", qui amorce seulement une fusion limitée du deutérium. Si sa masse est supérieure à 80 fois celle de Jupiter, elle accèdera au statut de "vraie" étoile" et pourra démarrer en son sein la fusion de l'hydrogène en hélium.

Le concept de planète errante a été repris dans plusieurs œuvres de science-fiction. Lorsqu'une planète errante survient dans notre système solaire, ce ressort est généralement utilisé pour décrire les perturbations et catastrophes en tous genres qu'elle y apporte.