Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède

Edvin Öhrströms, Den store hvide (1953), Västertorp, banlieue de Stockholm.

Nils Holgersson est un petit garçon qui ne pense qu'à dormir, manger et jouer de mauvais tours. Il vit dans la ferme de ses parents en Scanie, dans le Sud du pays. Il aime particulièrement persécuter les animaux, tels que les oies. Un dimanche où ses parents l'ont laissé seul à la maison pour aller au temple, il rencontre un tomte qui, pour le punir de sa méchanceté, le rétrécit, ce qui lui donne la capacité de parler avec les animaux. Au même moment, un jars (nommé Martin dans la traduction française) de la ferme décide d'accompagner un groupe d'oies sauvages dirigé par Akka de Kebnekaise dans leur voyage à travers la Suède. Dans sa tentative pour le retenir, Nils s'envole avec lui.

Nils Holgersson, Ralf Borselius, Karlskrona.

Il traverse ainsi la Suède, visitant ses provinces. Le roman, qui compte cinquante-cinq chapitres, est l'occasion de découvrir les caractéristiques naturelles, les ressources économiques et les contes et légendes des lieux qu'il traverse, ce qui occasionne de nombreuses sous-intrigues.

Tout au long du roman, Nils et les oies sont poursuivis inlassablement par le renard Smirre qui cherche à les dévorer. Nils, quant à lui, se demande comment faire pour lever la malédiction lancée par le tomte. Le garçon s'améliore ainsi peu à peu au fil du voyage, des rencontres et des épreuves qu'il doit traverser. D'abord hargneux et méprisant, il se lie d'amitié avec le jars blanc et avec les oies sauvages, qu'il finit par protéger au péril de sa vie. À la fin du roman, Nils prouve qu'il a compris la leçon que lui a donnée le tomte en le condamnant à cette longue période de miniaturisation, et la malédiction est levée.

Selma Lagerlöf avait reçu en 1902 une commande de l'Association nationale des enseignants afin d'écrire un livre de géographie à destination des enfants de l'école publique. Pour cela, elle parcourut la Suède, pour l'observer et y recueillir les anecdotes locales et les légendes qu'elle incorpora à son récit, sans oublier de se mettre en scène, malicieusement, quoique de façon anonyme, dans un chapitre du roman[1].

La première traduction française du roman paraît en 1912 sous le titre Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, traduit par Thekla Hammar et édité à Paris chez Perrin (XVII feuillets et 408 pages). Elle a été rééditée en 1951 par Delagrave, à Paris, avec des illustrations de Roger Reboussin.

En 1990 paraît une traduction de Marc de Gouvenain et Lena Grumbach sous le même titre, à Arles, chez Actes Sud, dans la collection « Lettres scandinaves »[2].

• À l'origine écrit pour faire découvrir leur pays aux petits Suédois, le roman est devenu un classique de la littérature pour la jeunesse[1].
• Le héros du roman apparaît sur les anciens billets suédois de 20 couronnes[5].
• Nils Holgersson a donné son nom à un prix littéraire récompensant les auteurs de littérature de jeunesse suédoise.
• De 1970 à 1999, Rörstrand a émis une série d'assiettes décoratives illustrant les voyages de Nils à travers la Suède.