Le Dilemme de l'omnivore

Pollan commence par explorer le système de production alimentaire qui génère la grande majorité des repas américains. Cette chaîne alimentaire industrielle se base essentiellement sur la production de maïs, qu'il soit consommé directement, qu'il serve à nourrir le bétail ou bien qu'il soit transformé en glucose ou en éthanol. Pollan montre comment cette plante toute simple qu'est le maïs en est arrivée à dominer le régime alimentaire américain, à travers une combinaison de facteurs biologiques, culturels et politiques. Le rôle des énergies fossiles dans la culture et le transport des biens alimentaires est aussi abordé par l'auteur.

Un repas typique de fast-food est analysé pour illustrer ce à quoi la chaîne alimentaire industrielle aboutit.

Le chapitre suivant fouille dans les principes de l'agriculture biologique et dans leurs différentes pratiques dans l'Amérique d'aujourd'hui. Pollan montre qu'à mesure que les aliments bio ont gagné en popularité, les producteurs ont adopté beaucoup de pratiques issues de l'agriculture industrielle, tout en perdant de vue les origines du mouvement bio ainsi que ses racines anti-industrielles. Un repas préparé à partir d'ingrédients achetés dans la chaîne de supermarché bio Whole Foods est pris pour exemple.

Ceci contraste avec la visite de la petite ferme écologique de Joel Salatin utilisant la jachère, où les méthodes de rotation des cultures et les conditions naturelles sont respectées scrupuleusement, où les intrants artificiels sont très peu utilisés, et où les déchets sont recyclés. Il prépare également un repas à partir de produits locaux de petites fermes environnantes.

Dans le dernier chapitre, Pollan essaye de préparer un repas en n'utilisant que des ingrédients qu'il a chassés, ramassés ou faits pousser lui-même. Il fait appel à quelqu'un pour lui apprendre à chasser le sanglier et à cueillir les champignons. Il prépare également des salades à partir des produits du jardin, cuisine son propre pain avec de la levure faite maison et prépare un dessert à partir de cerises qu'il a ramassées près de chez lui.

Pollan en conclut que même si ce genre de repas n'est pas très pratique pour le quotidien, le faire de temps en temps peut aider à nous faire retrouver les origines de la nourriture et de l'histoire humaine.