Le Diable de velours

En 1925, Nicholas Fenton, professeur d'histoire à l’Université de Cambridge, scelle un pacte avec le Diable. S'il a vendu son âme au malin, ce n'est pas pour retrouver sa jeunesse ou imposer son amour à une jeune fille, mais pour remonter le temps et occuper au Parlement le siège de son homonyme et ancêtre, sir Nicholas Fenton, en l’an de grâce 1675. Ardent royaliste, le professeur veut ainsi infléchir l’histoire de l’humanité et prévenir notamment la répression anti-papiste qui doit donner lieu à des massacres sanglants quatre ans plus tard. Pourtant, le Diable l’a bien prévenu qu’un seul homme ne peut détourner le cours des événements, dut-il être un voyageur du temps.

Qu'à cela ne tienne, pour l’historien, c'est une expérience sensationnelle de vivre dans ce XVII^e siècle qu’il a étudié toute sa vie, En outre, le professeur entend aussi empêcher le meurtre à l’arsenic de Lydia, l’épouse de sir Nicholas. Cette énigme criminelle qui l’a passionné, il en connaît une bonne partie des détails par un compte-rendu de Giles Collins, l’homme de confiance de sir Fenton, un document auquel il manque toutefois les dernières pages.

Dès son réveil, un matin de 1675, dans la chambre de la maison londonienne de sir Nicholas, le professeur décide de répudier sa maîtresse, Magdalen York, également la cousine de son épouse, et qui habite sous son toit. Il lui demande de quitter sa demeure, non s’en être très étonné que cette jeune femme ait le même visage, trait pour trait, qu’une de ses élèves de 1925. Il mène ensuite une enquête rapide et découvre que la cuisinière, qu’il congédie sur-le-champ, empoisonnait à petites doses Lydia Fenton. Mais le professeur ne cherche pas à savoir qui se cache derrière cette machination, c’est pourquoi il n’est pas au bout de ses peines, d’autant que le milieu politique, auquel il est bientôt confronté, s’avère beaucoup plus retors qu’il n’avait pu l’imaginer en dépit de sa profonde connaissance du siècle.

Les critiques américains Anthony Boucher et J. Francis McComas considèrent Le Diable de velours comme « une incroyable et parfaite fusion des récits de voyage dans le temps et de pacte avec le diable avec des intrigues historique, sentimentale et de pure détection. »[2]

Éditions originales en anglais

• (en) John Dickson Carr, The Devil in Velvet, New York, Harper, 1951 — Édition américaine
• (en) John Dickson Carr, The Devil in Velvet, Londres, Hamish Hamilton, 1951 — Édition britannique

Éditions françaises

• John Dickson Carr (auteur) et Jacqueline Lenclud (traducteur) (trad. de l'anglais), Le Diable de velours [« The Devil in Velvet »], Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Le Masque. Les Maîtres du roman policier. n^o 2258 », février 1996, 411 p. (ISBN 2-7024-2620-4, notice BnF n^o FRBNF35805294)
• John Dickson Carr (auteur) et Jacqueline Lenclud (traducteur) (trad. de l'anglais), Le Diable de velours [« The Devil in Velvet »], « in » J.D. Carr, vol. 5 – Les Romans historiques, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque. », 1997, 1609 p. (ISBN 2-7024-2627-1, notice BnF n^o FRBNF36190370)
  Ce volume omnibus réunit les romans suivants : La Fiancée du pendu, Le Diable de velours, Capitaine Coupe-Gorge, À chacun sa peur, Les Démoniaques, Le Grand Secret

• 1952 : The Devil in Velvet, épisode 17, saison 4 de la série télévisée américaine Westinghouse Studio One (en), réalisé par Paul Nickell, avec Whit Bissell

• Roland Lacourbe, John Dickson Carr : scribe du miracle. Inventaire d'une œuvre, Amiens, Encrage, 1997, p. 111-112.