La Gare Saint-Lazare

La gare en 1868.

Monet choisit délibérément de représenter la gare Saint-Lazare enfumée en réponse à la critique faite à son tableau, Impression, soleil levant, lors de la première exposition des peintres impressionnistes d'avril 1874[2]. Il demande au directeur de la compagnie des chemins de fer de l'Ouest l’autorisation de peindre la gare Saint-Lazare, ajoutant qu'il a hésité avec la gare du Nord. Le directeur lui accorde les meilleures conditions pour son projet[3].

Claude Monet présente à la troisième exposition des impressionnistes, en avril 1877 douze versions de La Gare Saint-Lazare. Il choisit le thème du progrès technique alors très en vogue. Émile Zola admirera ces tableaux, dont il s'inspirera douze ans plus tard pour écrire La Bête humaine. Monet s'inspire des changements dont il est témoin, liés à la première révolution industrielle. Ainsi, il délaisse les thèmes classiques pour se consacrer à la modernité. Pour Paris, c'est l'époque haussmannienne comme on peut le voir avec les bâtiments en arrière-plan et, pour la gare Saint-Lazare, celle de l'ingénieur Eugène Flachat qui réalise le pont de l'Europe et l'agrandissement de la gare avec du verre et de l'acier, caractéristiques des transformations architecturales de cette époque.

La Gare Saint-Lazare est la première série de Monet qui se focalise sur un thème unique ; plus tard, il y aura Les Meules ou Les Nymphéas.

Monet réalise donc douze tableaux de la gare dans des conditions atmosphériques variées et avec des points de vue divers. Il essaie de peindre ses émotions d'un espace avec plusieurs toiles comme s'il était impossible de rendre toutes ses impressions en un seul tableau ; de plus, celles-ci peuvent changer selon l'heure ou le temps de la journée :

« Je me dis qu'il ne serait pas banal d'étudier à différentes heures du jour le même motif et de noter les effets de lumière qui modifiaient d'une façon si sensible, d'heure en heure, l'apparence et les colorations de l'édifice. »

— Extrait de L'Impressionnisme et son époque.

Cependant une œuvre comme La Gare Saint-Lazare ne s'inscrit pas vraiment dans une série systématique d'impressions. Seulement deux des toiles de la série ont été peintes depuis le même emplacement et, même si huit d'entre elles furent exposées au salon des impressionnistes, rien ne prouve que c'était dans le but de relater les effets variables de l'heure de la journée^{[réf. nécessaire]}.

Monet vend la toile, actuellement au musée d'Orsay, à Gustave Caillebotte le 10 mars 1878. Elle reste dans sa collection jusqu'en 1894, avant d'être accepté par l'État à titre de legs aux musées nationaux.