France dans la guerre de Sécession

L'empire français était officiellement neutre pendant la guerre de Sécession, Napoléon III décidant le 10 juin 1861 « une stricte neutralité dans la lutte engagée entre le gouvernement de l'Union et les États qui prétendent former une confédération particulière. »

Le Combat du Kearsarge et de l'Alabama au large de Cherbourg, par Édouard Manet, 1865

Néanmoins, Napoléon III juge ce conflit profitable à la France et le prince Napoléon lui prête ces propos : « Si le Nord est victorieux, j'en serai heureux, mais si c'est le Sud qui l'emporte, j'en serai enchanté. »

À l'exception de quelques personnalités, dont le Prince Napoléon, la cour est favorable à la Sécession. Le Sud est d'ailleurs reconnu comme État belligérant, ce qui leur donne comme les Nordistes le droit d'acheter des armes ou de contracter des emprunts et d'avoir une marine de guerre reconnue. Les représentants de la confédération, Pierre et John Slidell, sont très bien accueillis à la cour impériale.

Les conservateurs français considèrent que cette guerre permet de contenir la montée en puissance et l'expansionnisme des États-Unis. Louis-Philippe s'était ainsi déjà opposé à l'annexion du Texas en 1845. Napoléon III reconnaît aussi dans la sécession du Sud le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, ce qu'il a défendu en Europe avec l'indépendance de la Grèce ou de l'Italie.

L'intérêt politique se double d'intérêts commerciaux. Le Sud est libre-échangiste, au contraire du Nord qui applique des taxes très protectionnistes, et la France se voit déjà vendre aux États confédérés du vin français, mais également des produits industriels et de l'armement.